Astronomia By Clevston

Observações desafiam teorias sobre galáxias primordiais

2011-10-11T15:34:00.001-07:00

Observações do Grande Telescópio das Canárias (GTC) contradizem as teorias mais aceitas até agora sobre como as galáxias eram quando o universo ainda era jovem. Segundo estudo conduzido pela Universidade da Flórida (Estados Unidos) e pelo GTC, as galáxias dos primórdios do universo são menos densas e compactas do que se pensava até agora.

Segundo os pesquisadores, acreditava-se até agora que as galáxias do início do universo eram muito densas e compactas, sendo que, em algum momento misterioso, elas cresceriam. Os astrônomos da universidade americana e do observatório espanhol afirmam que essa visão era resultado de observações imprecisas de telescópios menos potentes, o que pôde ser corrigido pelo GTC.

Os cientistas observaram quatro dessas galáxias primordiais (que estão muito distantes da Terra, a cerca de 9 bilhões de anos-luz) em um nível de detalhe inédito. Eles descobriram que elas eram seis vezes menos massivas, em média, do que se acreditava anteriormente.

Os astrônomos Jesus Martinez e Rafael Guzman afirmam que as observações desmentem as teorias antigas, já que as galáxias não eram tão compactas quanto se pensava, nem passaram por mudanças tão drásticas. O resultado, dizem os cientistas, deve servir de exemplo para que sempre se questione os princípios previamente aceitos.

O GTC é um dos maiores telescópios do planeta. Inaugurado em 2009, ele tem um espelho primário de 10,4 m e custou US$ 180 milhões. O estudo foi divulgado na publicação especializada Astrophysical Journal Letters

A Lua tem até 10 vezes mais titânio que a Terra, diz estudo

2011-10-11T15:14:00.000-07:00

A Lua tem até 10 vezes mais titânio do que a Terra e é "colorida", revelaram nesta sexta-feira astrônomos que confeccionaram um novo mapa do satélite natural do nosso planeta a partir das imagens capturadas por um equipamento especial.

"Quando se olha para a Lua, parece que a superfície tem tons de cinza, pelo menos para o olho humano", informou em Nantes (oeste da França) Mark Robinson, da Universidade do Estado do Arizona (Estados Unidos), que observou a superfície lunar graças a instrumentos instalados na sonda de reconhecimento americana LRO.

"Mas usando os instrumentos adequados, a Lua aparece cheia de cores", acrescentou Robinson, que acompanhou em Nantes, onde se realizou um congresso sobre o estudo dos planetas, a Brett Denevi, da Universidade John Hopkins de Baltimore (Maryland, Estados Unidos).

"As planícies lunares parecem avermelhadas em alguns lugares e azuis em outros. Apesar de tênues, estas variações coloridas nos dão importantes informações sobre a química e as transformações da superfície lunar. Demonstram que há ferro e titânio em abundância", acrescentou.

O titânio, um metal resistente como o aço (ou até mais), mas quase duas vezes mais leve, é encontrado principalmente "em um mineral chamado ilmenita, que contém ferro, titânio e oxigênio", informaram os organizadores do congresso de Nantes, em um comunicado.

"Mineradores do futuro que viverem e trabalharem na Lua poderiam quebrar a ilmenita para liberar estes elementos", acrescentaram.

Rússia lança com sucesso foguete Zenit com satélite americano

2011-10-11T14:59:00.000-07:00

Satélite de telecomunicações americana deve ficar ativo durante 15 anos; lançamento ocorreu sem problemas

A Rússia lançou com sucesso, na noite de quarta-feira, um foguete Zenit que transportava o satélite de telecomunicações americano Intelsat 18. A partida ocorreu no cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, anunciou um representante da Roskosmos, a agência espacial russa.

"O lançamento do foguete Zenit 3SLB, com um satélite Intelsat, foi [lançado] do cosmódromo de Baikonur", nas estepes cazaques, às 18h de Brasília, acrescentou o funcionário, citado pela agência de notícias Interfax.

"O bloco de aceleração DM-SLB e o satélite alcançaram uma trajetória suborbital", acrescentou, após destacar que o satélite devia entrar em órbita pouco depois.

Este satélite de telecomunicações alcançará sua posição geoestacionária na região Ásia-Pacífico, para um período de 15 anos, segundo a Roskosmos.France Press

Nasa lança sondas gêmeas para estudar a Lua

2011-10-11T14:34:00.000-07:00

Foguete Delta 2 é lançado da Base Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, com as sondas gêmeas Grail

Após adiar por duas vezes, a Nasa (agência espacial norte-americana) lançou na manhã deste sábado, na Base Aérea de Cabo Canaveral, o Laboratório de Recuperação da Gravidade e Interior (Grail, na sigla em inglês, ou Graal), que deverá estudar o interior e o campo gravitacional da Lua.

A bordo do foguete United Launch Alliance Delta 2 viajam dois satélites idênticos, projetados para revelar os altos e baixos do campo gravitacional lunar, o que dará aos cientistas pistas sobre seu interior. O custo foi de US$ 500 milhões

As sondas do laboratório devem chegar ao satélite até o fim do ano e, depois de alguns meses de manobras para entrar em órbita, terá 82 dias para estudar os polos lunares.

Fortes ventos obrigaram o adiamento da primeira tentativa de lançamento na quinta-feira.

Os cientistas esperam da missão Grail resposta a algumas incógnitas sobre o lado obscuro da Lua, que os humanos jamais exploraram, e dados sobre como foram formados os outros planetas rochosos, como a Terra, Vênus, Marte e Mercúrio.

Cientistas registram raios de alta energia que desafiam teoria atual

2011-10-11T14:28:00.000-07:00

Ilustração de como seria pulsar feita sobre uma foto da Nebulosa do Caranguejo, tirada pelo telescópio Hubble (Foto: David A. Aguilar (CfA) / Nasa / ESA)

Pulsar emite raios gama com energia superior a 100 bilhões de elétrons-volt.

Fenômeno ocorre na Nebulosa do Caranguejo.

Uma descoberta publicada nesta semana pela revista Science desafia as atuais teorias da astrofísica. Com dados do telescópio Veritas, nos EUA, uma equipe internacional de pesquisadores detectou pulsos de raios gama com energia superior a 100 bilhões de elétrons-volt na Nebulosa do Caranguejo. Essa energia é um milhão de vezes maior do que um raio-X usado na medicina.

“É a primeira vez que raios gama de energia muito alta foram detectados num pulsar – uma estrela de nêutrons que gira rapidamente, que tem o tamanho de uma cidade e massa maior que a do Sol”, disse Frank Krennrich, da Universidade do Estado de Iowa, nos EUA, um dos autores do estudo.

Segundo ele, o conhecimento que a ciência tem hoje sobre os pulsares não explica uma emissão tão alta de energia. Nenhuma emulsão com mais de 25 bilhões de elétrons-volt tinha sido encontrada até hoje nessa nebulosa.

"Os resultados colocam novos obstáculos sobre o mecanismo de como a emulsão de raios gama é gerada", completou Nepomuk Otte, outro autor da pesquisa.

Cientistas conseguem capturar antimatéria (Notícia de 17112010)

2011-10-11T14:21:00.000-07:00

Notícia complementar ao post anterior.

A imagem mostra a destruição de átomos de antihidrogênio que não foram capturados pelo experimento ALPHA

Pesquisadores do CERN anunciaram a produção de átomos de antihidrogênio, que ajudarão a elucidar um dos mistérios do universo

Pesquisadores do Centro Europeu de Pesquisa Nuclear (CERN), onde fica o Grande Colisor de Hádrons (na sigla em inglês, LHC), deram um passo importante para a compreensão sobre a origem do Universo. Em estudo publicado hoje (17) na revista científica Nature, eles mostraram que conseguiram capturar átomos de antimatéria.

O conceito de antimatéria tem sido um dos grandes mistérios da Ciência. Matéria e antimatéria são idênticas, exceto pela carga elétrica oposta. Cientistas acreditam que na explosão do Big-Bang, matéria e antimatéria foram produzidas em quantidades iguais. No entanto, o universo é composto por apenas por matéria. A antimatéria parece ter desaparecido.

Para descobrir o que aconteceu com a antimatéria, cientistas utilizaram um dos elementos mais conhecidos da física, o hidrogênio, cujo átomo é composto de um próton e um elétron, e tentaram verificar se seu contraponto, o antihidrogênio, comportaria-se da mesma maneira.

Os átomos de antihidrogênio foram criados a vácuo. Como matéria e antimatéria se aniquilam quando reunidas, os átomos de antihidrogênio têm expectativa de vida muito curta. O experimento estendeu a duração da antimatéria usando fortes campos magnéticos para prendê-la e, assim, evitar que entrasse em contato com a matéria. O experimento, que recebeu o nome de ALPHA, mostrou que é possível capturar átomos de antihidrogênio por cerca de um décimo de segundo. Dos milhares de átomos capturados, 38 foram capturados por tempo suficiente para serem estudados. Os resultados do estudo ainda serão divulgados.

"Por razões que ainda ninguém entende, a natureza descartou a antimatéria. Assim, é muito gratificante olhar para o dispositivo ALPHA e saber que ele capturou átomos de antimatéria", disse Jeffrey Hangst da Universidade de Aarhus, Dinamarca, porta-voz do experimento. "Isto nos inspira a trabalhar muito mais para ver se a antimatéria tem algum segredo."

Em outro experimento envolvendo antimatéria, o programa Asacusa, também do Cern, foi demonstrada uma nova técnica para produzir átomos antihidrogênio mais perenes. O estudo ainda será publicado no periódico científico Physical Review Letters. "Com dois métodos de produção e, eventualmente, estudo de antihidrogênio, a antimatéria não será mais capaz de esconder suas propriedades por muito mais tempo", disse Yasunori Yamazaki, do Centro de Pesquisas Riken, no Japão, e integrante da Asacusa. "Ainda há um caminho para percorrer, mas estamos muito felizes de ver como esta técnica funciona."

Ciência analisa se antimatéria é submetida à gravidade

2011-10-11T14:18:00.000-07:00

Se for provado que antimatéria reage de forma diferente à matéria com relação à gravidade ocorrerá uma revolução na física

Cientistas estão tentanto descobrir se a antimatéria está submetida à mesma gravidade que a matéria comum ou a uma forma desconhecida de antigravidade. Atualmente, experimentos são preparados para medir as propriedades desta matéria "espelho", explicam os participantes do colóquio "Antimatéria e gravitação", que termina esta terça-feira, em Paris.

"É um antigo sonho de físico poder medir a ação da gravidade na antimatéria", resumiu Gabriel Chardin (CNRS/Universidade Paris-sul).

Com a descoberta, em 1998, de que há uma aceleração na velocidade de expansão do Universo, descoberta premiada na semana passada com o Nobel de Física, a ideia de uma "pressão negativa", uma espécie de gravidade repulsiva, ganha espaço.

Se a antimatéria reagisse de forma diferente à matéria com relação à gravidade "seria uma revolução" para a física, explicou Patrice Pérez (Instituto de Pesquisas das Leis Fundamentais do Universo, IRFU/CEA).

Matéria "espelho" daquela que conhecemos, a antimatéria é difícil de observar porque cada átomo de antimatéria se aniquila ao entrar em contato com a matéria, o que produz enorme quantidade de energia.

Assim, um átomo de hidrogênio é formado por um próton com carga elétrica positiva e um elétron negativo. Um átomo de anti-hidrogênio é composto de um próton negativo (antipróton) e um elétron positivo (pósitron).

Os primeiros átomos de anti-hidrogênio, produzidos em 1995 no Centro Europeu de Pesquisas Nucleares (Cern, na sigla em francês), em Genebra, se aniquilaram quase que instantaneamente ao entrar em contato com a matéria.

Recentemente foram feitos avanços importantes neste campo: átomos de anti-hidrogênio foram capturados por mais de 16 minutos no Cern, segundo resultados publicados em junho, um novo experimento que deve facilitar o estudo da antimatéria.

Para os físicos é mais fácil controlar, graças a campos magnéticos, um antipróton, partícula com carga elétrica, do que um átomo neutro de antimatéria.

Daí a ideia de usar íons positivos de anti-hidrogênio (um antipróton negativo associado a dois pósitrons), disse Pérez, que participa do projeto internacional GBAR (Gravitationnal Behaviour of Antihydrogen at Rest - Comportamento Gravitationnal do Anti-hidrogênio em Repouso).

Estes íons, resfriados a 10 microkelvins (10 milionésimos de grau abaixo do zero absoluto ou -273,15 °C) para reduzir sua agitação, seriam despojados no último momento, pela ação de raios laser, de seu pósitron excedente.

Agora, se tratará de medir a "velocidade de queda" dos átomos de anti-hidrogênio assim criados, disse Pérez, que espera que este experimento possa ser feito no Cern até 2016.

Desta forma, seria possível saber se a antimatéria está submetida à mesma aceleração devida à gravidade que a matéria.

O instante em que os pósitrons a mais forem arrancados dariam, segundo Pérez, o tiro de largada da queda vertical e sua desintegração em contato com a matéria seria a linha de chegada.

Sonda mostra elevação em asteroide quase 3 vezes maior que o Everest

2011-10-11T14:07:00.001-07:00

Superfície do asteroide Vesta apresenta grande formação montanhosa no centro da imagem feita pela nave Dawn, da Nasa. O pico chega a 22 quilômetros de altura.(Foto Nasa)

Nave da agência espacial norte-americana fotografou face sul do Vesta.

Pico atinge cerca de 22 quilômetros de altura.

Uma imagem obtida pela nave Dawn do asteroide Vesta mostra uma elevação quase três vezes maior que o Monte Everest (8.849 metros de altura), a maior cadeia montanhosa da Terra. O equipamento é propriedade da agência espacial norte-americana (Nasa).

A fotografia foi feita na região polar sul do asteroide. O pico atinge cerca de 22 quilômetros de altura, quatro a menos que o Monte Olimpo, o maior vulcão do Sistema Solar, localizado em Marte.

Uma grande escarpa - uma elevação com inclinação alta e que termina em um penhasco - também pode ser vista na parte central da imagem. Os cientistas acreditam que a formação é resultado de deslizamentos de terra.

Sonda descobre a existência de camada de ozônio em Vênus

2011-10-11T13:56:00.000-07:00

Uma sonda da ESA (Agência Espacial Europeia) descobriu a existência de uma camada de ozônio no planeta Vênus, o que permitirá avanços nas investigações sobre a ocorrência de vida fora da Terra.

A descoberta da Venus Express aconteceu quando a sonda permitiu a observação de sua atmosfera, segundo comunicado da ESA.

O ozônio pôde ser detectado porque absorveu parte dos raios ultravioleta procedentes de algumas dessas estrelas observadas.

Um dos cientistas responsáveis pela missão declarou que o achado permite entender a química de Vênus e, além disso, pode servir na busca de vida em outros planetas.

O ozônio contém três átomos de oxigênio. O do planeta estudado se forma quando a luz do Sol rompe as moléculas de dióxido de carbono da atmosfera e permite a liberação de átomos de oxigênio. O elemento já tinha sido encontrado antes na Terra e em Marte.

Em nosso planeta, sua importância é fundamental para a vida porque absorve grande parte dos raios ultravioleta do Sol.

Os cientistas consideram que isso permitiu que a vida surgisse na Terra, onde o oxigênio começou a se formar há aproximadamente 2,4 bilhões de anos, ressaltou a ESA.

Turismo espacial é suspenso até 2012

2009-03-31T09:21:00.000-07:00

ESTADOS UNIDOS - Segundo informações da agência EFE, os multimilionários que quiserem comprar um bilhete de ida e volta com destino a alguma plataforma espacial terão que esperar até que se construa uma nova nave russa Soyuz, projetada especialmente para turistas espaciais.

O último a viajar para a "cidade das estrelas" como visitante foi o magnata americano do mercado da informática Charles Simonyi, que se encontra agora a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS).

Assim que retornar à Terra, no próximo dia 7 e abril, Estação Espacial será fechada por vários anos, acabando com este excêntrico tipo de turismo, mesmo com os milhões oferecidos pelos viajantes.

- O turismo espacial é uma atividade complicada. Sinto, mas temos que construir a ISS não para os turistas, mas para satisfazer as necessidades dos habitantes da Terra - disse Vitali Lopota, presidente da firma aeroespacial Energuia.

Nasa apresenta nave Orion, projetada para ir a Marte

2009-03-31T09:07:00.000-07:00

WASHINGTON - A Nasa apresentou nesta segunda-feira aos transeuntes do National Mall (avenida monumental de Washington) um modelo em tamanho natural de uma nave projetada para levar astronautas à Lua e eventualmente a Marte.

A Orion, construída pela Marinha, substituirá os ônibus espaciais a serem aposentados em 2010 pela Nasa e se tornará a base do programa Constellation, com o qual a agência espacial pretende explorar a Lua, Marte e além.

- Estamos muito orgulhosos de construir isso, de fazer alguns testes e demonstrar à América que estamos avançando além do ônibus espacial, para outra geração de naves - disse Don Pearson, gerente de projeto do programa Port (Teste de Recuperação Pós-Pouso da Orion, na sigla em inglês).

A Nasa espera que em 2015 já esteja usando o Orion para levar astronautas até a Estação Espacial Internacional. A cápsula será responsável pelo rodízio semestral de ocupantes da estação, o que servirá para "resolver enroscos" antes de rumar para a Lua e Marte, segundo Pearson.

Viagens à Lua seriam programadas para 2020, e uma viagem a Marte supostamente seria possível em meados da década de 2030.

O design da Orion se baseou na nave Apollo, que levou pela primeira vez os norte-americanos à Lua. Mas a nova nave é muito maior, capaz de levar seis tripulantes em vez de três, além de aperfeiçoar a tecnologia da década de 1960 para ser mais segura.

Orion é também o nome de uma constelação brilhante, batizada em alusão a um caçador da mitologia grega.

- A razão pela qual estamos fazendo tudo isso é que queremos ir a Marte - disse Pearson.

Mas uma viagem completa de ida e volta o planeta vermelho exigiria três anos - seis a nove meses para chegar lá, e grande parte do resto do tempo esperando que os planetas voltem a um alinhamento conveniente para o regresso à Terra.

- Ainda não estamos confiantes de que nossa tecnologia conseguirá durar três anos sem que coisas irreparáveis quebrem - disse Pearson.

Por isso, a Nasa pretende fazer várias viagens à Lua, uma viagem de apenas três dias. Cada visita durará seis meses, período em que os astronautas montarão um acampamento e praticarão as coisas que desejam fazer em Marte.

- Essa é realmente a meta - colocar humanos em Marte -, e ir à Lua é o nosso campo de testes para isso - explicou Pearson.

O projeto Port, de 2 milhões de dólares, vai avaliar se os tripulantes podem ser resgatados nas agitadas águas do Atlântico caso uma emergência faça o lançamento ser abortado. Para isso, será usado um modelo da Orion em tamanho natural, com oito toneladas.Fonte:Reuters

Nasa divulga imagens de erosão na superfície de Marte

2009-03-31T09:03:00.000-07:00

Material apresenta modificações sazonais no planeta sofrendo sublimação, isto é, passando diretamente do estado sólido para o gasoso

A Nasa divulgou nesta segunda-feira uma imagem da erosão da camada de dióxido de carbono que recobre o planeta Marte. O material apresenta modificações sazonais no planeta sofrendo sublimação, ou seja, passando diretamente do estado sólido para o gasoso.

A região foi fotografada pela câmera que produz imagens em alta resolução para experimentos científicos da Nasa, a Hirise (High Resolution Imaging Science), instalada na sonda Mars Reconnaissance Orbiter.

A imagem mostra linhas com inúmeras ramificações que, segundo cientistas, são formadas por poeira que é deslocada da camada abaixo do gelo enquanto o gás evapora durante a sublimação.Fonte:NASA

Superobservatório "migra" para os EUA

2009-03-17T05:35:00.000-07:00

Um dos detectores de raios cósmicos do Observatório Pierre Auger, que pode perder a capacidade de estar na linha de frente da ciência

Após ter destacado um grupo de brasileiros como protagonistas de uma das descobertas recentes mais importantes da física, o Observatório Pierre Auger, na Argentina, pode perder a capacidade de se manter na linha de frente da ciência.

Em 2007, essa enorme rede de detectores nas planícies do Estado de Mendoza deu aos cientistas uma ideia mais clara sobre a origem dos misteriosos raios cósmicos de ultraenergia, partículas que bombardeiam a atmosfera da Terra.

O Auger é hoje uma colaboração de 17 países. Seus planos de ampliação, porém, preveem a instalação apenas de um segundo campo de detectores, nos EUA. E cientistas do sítio capitaneado pela ala latino-americana do grupo temem agora que o aparato na Argentina fique para trás na capacidade de gerar conhecimento inédito.

Ocupando uma área de 3.000 km2 em Mendoza, o sítio Sul do Auger teve seu auge ao descobrir que raios cósmicos ultraenergéticos não são um fenômeno espalhado igualmente por todo o Universo.

Eles vêm de lugares específicos, e os principais suspeitos são as galáxias com chamados núcleos ativos, onde a gravidade de buracos negros gigantes confere grande energia à matéria em volta.

Dando sequência ao projeto original de observatórios nos dois hemisférios, a colaboração tem o projeto do sítio Norte quase pronto, e começou a corrida atrás de financiadores. Esse outro campo de detectores, no Colorado (EUA), terá sete vezes o tamanho do argentino.

A disparidade de tamanho criou certa frustração nos cientistas alocados no sítio Sul da colaboração. Após terem conquistado seu lugar na física do século 21, temem que seu experimento se torne obsoleto frente ao grande irmão do norte.

Na opinião de Angela Olinto, da Universidade de Chicago --que está no comando do sítio americano-- "se você pensar na ciência, o melhor é fazer [a ampliação] no Norte". Para ela, o sítio Sul deve se voltar a raios cósmicos mais fracos, enquanto o Norte ficará com os de altíssima energia: pouco estudados e mais próximos de render um estudo candidato ao Nobel.

Rubén Squartini, físico que trabalha no sítio argentino, vê com desconfiança a diferença entre os dois observatórios.

"Tenho uma percepção muito subjetiva: a de que depois que construam o Auger Norte, não vão dar dinheiro ao Sul", diz.

Carlos Escobar, chefe do grupo brasileiro no sítio Sul, reconhece que o Norte é necessário ao grupo como um todo, mas, como Olinto, diz que Mendoza ainda tem algo a oferecer.

"Temos que mostrar unidade, senão nenhuma instituição vai nos financiar", diz. Ele defende, porém, que uma parte dos US$ 120 milhões necessários ao sítio Norte siga para o Sul. Em vez de ter 21 mil km2, o Norte passaria a ter 18 mil km2 e o sítio da Argentina ficaria com mais 2.000 km2.

Ronald Shellard, co-presidente do conselho da colaboração do Auger, diz que isso permitiria ao grupo produzir mais ciência de ponta enquanto o sítio Norte não fica pronto.

Outra possibilidade de ampliar o Auger Sul sem construir novos detectores seria aumentar o espaço entre os instrumentos. A rede de 3.000 km2, passaria a ter 5.000 km2, estima Hans Klages, alemão integrante da colaboração. Fonte:Folha

Olinto diz que uma das prioridades é manter as novas gerações de doutores em física em atividade. "Eles precisam ter coisas novas para descobrir", afirma.

Discovery parte para a Estação Espacial após um mês de atraso

2009-03-16T08:02:00.000-07:00

O ônibus espacial Discovery decola com destino à Estação Espacial Internacional

O ônibus espacial Discovery decolou neste domingo com destino à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), após atraso de mais de um mês por problemas nos dutos de combustível.

A nave ficará no espaço 13 dias, um menos que o previsto inicialmente, e seus tripulantes realizarão três caminhadas, em vez de quatro.
A Nasa se viu obrigada a adiar o lançamento da nave em cinco ocasiões, o que a forçou a cortar a duração da missão. Esses problemas também reduziram as caminhadas espaciais de quatro para três.

O comandante Lee Archambault lidera uma tripulação de sete pessoas, que também inclui o astronauta japonês Koichi Wakata.

Segundo a agência de prospecção espacial, os meteorologistas preveem 80% de condições aceitáveis para o lançamento hoje.

A decisão de antecipar a decolagem para hoje foi anunciada neste sábado em entrevista coletiva, depois que a Nasa (agência espacial dos EUA) constatou o avanço dos consertos da avaria que tinha obrigado a atrasá-lo.Fonte:Efe

Plutão abriga efeito estufa e é quente no alto

2009-03-15T06:21:00.000-07:00

Com um telescópio gigante, astrônomos descobriram que Plutão é quente no alto

Com uma técnica semelhante àquela que será usada pela Missão Kepler, um telescópio terrestre acaba de fazer a primeira observação da atmosfera de Plutão no nível da superfície.

O planeta-anão, dizem os cientistas, apresenta efeito estufa e tem uma distribuição de temperatura que se parece com o inverso daquela que existe na Terra.

O ar de Plutão, carregado de gás metano, é 40°C mais quente que sua superfície, com congelantes -220°C. (Na Terra, o metano é um dos vilões do aquecimento global.)

Os astrônomos descobriram também que, quanto mais alto se faz medidas na atmosfera do planeta-anão, mais a temperatura aumenta, ao contrário do perfil térmico terrestre.

A descoberta foi possível porque o telescópio gigante do ESO (Observatório Europeu Austral), no Chile, flagrou momentos em que o planeta-anão passava na frente de estrelas que estavam ao fundo. Um novo espectrógrafo --aparelho que separa a luz em suas diversas frequências ("cores")-- conseguiu fazer medidas com precisão inédita.Fonte:Folha

Cientistas questionam existência do mais jovem planeta já descoberto

2009-03-15T06:16:00.000-07:00

Cientistas e investigadores espanhóis suspeitam que o HL Tau b não seja planeta

Uma equipe internacional de cientistas, com participação de investigadores espanhóis, questionou a existência do planeta mais jovem já descoberto, o HL Tau b."Nossos novos dados sugerem que o HL Tau b existe, mas não é composto pelo mesmo material frio que forma os planetas, e sim por um material muito mais quente, parecido com o que se encontra na formação de estrelas", dizem os investigadores.

Imagina-se que o HL Tau b tenha menos de 100 mil anos, o que o define como um jovem se comparado ao Sol, que tem 4,5 bilhões de anos, de acordo com a agência espacial norte-americana Nasa.

As conclusões deste trabalho foram publicadas no ''The Astrophysical Journal Letters", como informou o Conselho Superior de Investigações Científicas (CSIC).Fonte:Efe,Madrid,13-03-2009

Nasa finaliza reparos no ônibus espacial Discovery e prepara lançamento

2009-03-15T06:12:00.000-07:00

Ônibus espacial Discovery aguarda lançamento na plataforma (Foto: Nasa)

Voo teria começado na quarta-feira, não fosse vazamento em tanque.

Agência tem confiança de que poderá fazer tentativa neste domingo.

A Nasa, agência espacial norte-americana, vai tentar novamente lançar neste domingo o ônibus espacial Discovery para uma missão à Estação Espacial Internacional, após ter feito reparos devido a um vazamento de combustível que provocou a prorrogação do envio da nave na semana passada.

O lançamento está previsto para as 20h43 (hora de Brasília), a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

Os engenheiros da Nasa instalaram novos lacres em uma válvula do tanque para resolver o problema que causou o atraso na primeira tentativa de lançamento, na quarta-feira, devido ao vazamento de gás hidrogênio do tanque de combustível do ônibus espacial.

O vazamento foi descoberto quando técnicos que trabalhavam na plataforma de lançamento começavam a encher o tanque do ônibus com 1,9 milhão de litros de hidrogênio líquido e oxigênio líquido.

O ônibus espacial deverá ficar duas semanas em órbita para entregar um jogo de painéis solares de 300 milhões de dólares e um novo destilador para o sistema de reciclagem de urina da estação.

Os painéis estão dentro de um módulo de 16 toneladas que irá completar a estrutura principal exterior de 11 segmentos da Estação Espacial Internacional.Fonte :Reuters

Telescópios do Havaí detectam metano na atmosfera de Marte

2009-01-21T03:07:00.000-08:00

Grande abismo em Marte, provavelmente escavado pela água; telescópios detectaram metano, de origem incerta, no planeta

Uma série de observações da atmosfera de Marte, feitas por três telescópios no Havaí, mostram uma vasta quantidade de metano --gás tipicamente envolvido em processos biológicos-- misturado com vapor-d'água durante o verão boreal.

A Nasa afirma que não há evidência de que seres vivos estejam produzindo o metano (também produto de atividade vulcânica), mas diz que a mistura de gases é a notícia mais favorável à existência de vida no planeta vermelho até agora.

hoje da revista "Science", e os pesquisadores concederam uma entrevista coletiva para divulgar a notícia.

"A questão que mais atrai está relacionada mesmo à origem do metano em Marte", afirma Michael Mumma, da Nasa (agência espacial norte-americana).

Segundo o cientista, o gás, que é a molécula mais simples de carbono com hidrogênio, foi produzido por fontes existentes em áreas aquecidas no hemisfério Norte marciano.

"Organismos vivos produzem mais de 90% do metano atmosférico da Terra; o resto é de origem geoquímica. Em Marte, o metano poderia ter a assinatura dessas duas origens."

A atmosfera marciana é feita em sua maior parte de gás carbônico, monóxido de carbono, um pouco de oxigênio e vapor-d'água. Mas nenhum processo conhecido produz metano, e outros compostos na superfície poderiam desintegrá-lo. "A presença significativa de metano implica a liberação recente a partir de reservas subterrâneas", afirmam os cientistas. Mas, segundo eles, a fonte primária do gás é incerta. Ela pode ser ligada à vida ou não.

Apagão em estrela dupla Eta Carinae

2009-01-21T02:52:00.000-08:00

Astrônomo Augusto Damineli, em sala de controle do Soar; ele já estava em La Serena se preparando para o evento havia um mês.

Imagem mostra sistema da Eta Carinae; conforme previsto por pesquisador brasileiro, estrela sofreu um apagão nesta segunda

Às 3h35 da manhã (4h35 de Brasília) de segunda-feira em La Serena, no Chile, o astrônomo Augusto Damineli, 61, sentava-se na cadeira que permite controlar o telescópio Soar (Observatório do Sul para Pesquisa Astrofísica). Ansioso, testemunhou um fenômeno que poucos tiveram oportunidade de ver, ocorrido em Eta Carinae, uma estrela que ele estuda há 20 anos. Ontem, bem no dia em que Damineli havia previsto, a estrela sofreu um apagão.

O prédio de controle do Soar, na verdade, fica a 80 km do equipamento, que está no topo de Cerro Pachón, a 2.701 metros de altitude. "Astrônomo não pode pôr muito a mão no telescópio", brinca o cientista brasileiro. Em La Serena, 475 km ao norte de Santiago, na beira do Pacífico, o observatório fica próximo de centros produtores de vinho e pescado. E, ontem, não faltou motivo para abrir uma garrafa.

Controle remoto

"Patrício! A Eta Carinae." O pedido que parte de La Serena vai em direção ao astrônomo chileno Patrício Ugarte, que está no morro. Ele, sim, é quem pode pôr as mãos no telescópio. Segundos depois, é possível ver e ouvir a resposta (via teleconferência): "Pronto!".

O espelho de 4,2 metros do Soar, a partir das coordenadas dadas por Ugarte, já está olhando para Eta Carinae. Damineli, com auxílio do também brasileiro Luciano Fraga, que há um ano e sete meses trocou Florianópolis pelo norte do Chile, faz as primeiras medições, via computador.

Basta um único gráfico, que mostra a presença dos elementos químicos ferro e nitrogênio --medidos nos gases que circundam Eta Carinae-- para comprovar a previsão. "Chegou lá", comunica Damineli. A "assinatura" do apagão é uma diminuição na luminosidade de nitrogênio e hélio detectados pelo telescópio, que enxerga frequências de luz invisíveis ao olho humano. O apagão não é visível a olho nu, mas no Soar o sinal é mais do que claro.

Cinco anos e meio

O fenômeno, como havia sido previsto pelo próprio pesquisador brasileiro, voltou a ocorrer depois de 5,5 anos, dentro da margem de erro, que era de dois dias para mais ou para menos. "Isso que é precisão", Damineli diz à estrela que observa. "Se eu tiver uma neta, vou colocar o nome de Carina."

Damineli explica que Eta Carinae, na verdade, não é uma estrela única, e sim um sistema com duas. Ontem, no céu, perto do Cruzeiro do Sul, a estrela Eta Carinae B estava no momento mais profundo de seu mergulho no campo de influência da estrela A, que possui 2,5 milhões de anos.

Os gases e o plasma dessa estrela pertencente à classe das hipergigantes azuis são tão coesos que é possível dizer que uma estrela "entra" na outra. O que ocorre é uma colisão violenta de seus "ventos" --as partículas carregadas que as estrelas lançam a grandes velocidades no espaço.

"Na área de choque dos ventos das duas estrelas, a temperatura é de 100 milhões de graus Celsius", explica Damineli. O vento da menor delas, de 3.000 km/s, bate no vento da maior, que trafega a 600 km/s. E esse "atrito" induz o apagão.

O registro do fenômeno ontem em La Serena --cidade onde nunca chove, mas fica nublada nas manhãs de verão-- é como "marcar um gol", diz Damineli. Ele já estava lá se preparando para o evento havia um mês. Na semana entre Natal e Ano Novo, subiu até o telescópio acompanhado apenas de um colega para fazer pessoalmente algumas observações.

Ciência nas alturas

"Lá em cima é muito bom", diz Damineli, revelando também o seu gosto pela astronomia romântica. Hoje, devido à tecnologia, boa parte dos equipamentos podem ser operados remotamente, de qualquer parte do mundo. "Não poderia perder a oportunidade de observar esse apagão." Sua presença lá era considerada importante, já que boa parte da biografia "quase acabada" de Eta Carinae saiu de estudos feitos por seu grupo, na USP (Universidade de São Paulo).

A primeira observação que Damineli fez de Eta Carinae foi em 1989, no Brasil, onde não há nenhum telescópio --nem tempo bom-- como o Soar. Depois disso, Damineli assistiu a três apagões, com o de ontem.

Ele quem primeiro defendeu o modelo de que Eta Carinae era um sistema duplo, e não uma única estrela. Além da previsão do ciclo exato de 5,5 anos para ocorrer o apagão. Sua teoria ainda não é unanimidade na comunidade de astrônomos, mas a observação de ontem deve lhe dar força.

O apagão não é como um eclipse nem pode ser visto dentro da faixa de luz do visível. São apenas os canais de alta energia da estrela maior que somem. A presença do astro menor muito próximo do maior (a distância que normalmente é de 4,5 bilhões de quilômetros cai para 150 milhões de quilômetros) ofusca a energia que emana da Eta Carinae A. Damineli constatou isso por meio de sinais dentro da faixa do ultravioleta.

Matéria da vida

Eta Carinae, exótica por si só, chama a atenção dos cientistas há tempos. São publicados em todo mundo dois estudos por mês sobre a estrela. Mas há razões científicas importantes para estudar esse verdadeiro fóssil estelar --corpos celestes como esse existiam aos milhões nos primeiros 2 bilhões de anos do Universo, que hoje tem 13,7 bilhões de anos de idade.

"Estrelas como a Eta Carinae são especialistas em produzir e liberar oxigênio. Essas estrelas são responsáveis pelo preenchimento de várias casas [elementos] da nossa tabela periódica", afirma Damineli. Estudar o coração da Eta Carinae e entender por completo como ele se expressa é conhecer mais sobre as condições químicas para o surgimento da vida. Ajudaria a entender por que a água, no Sistema Solar, é algo tão abundante. Para Damineli, "rastros de atividade biológica precisam ser procurados fora do Sistema Solar".

Mesmo com o êxito de ontem, Damineli revela: "esse provavelmente foi meu último apagão. Agora, o resto será com os meus alunos". Sua próxima missão é bem mais ousada: "Temos dados suficientes para mostrar que o modelo atual da Via Láctea está errado", afirma.

De um jeito ou de outro, mesmo que Damineli não volte ao Soar para observar Eta Carinae, o próximo apagão já tem data: o inverno de 2014.Fonte:Folha

2008-10-27T17:52:00.000-07:00

Imagem da sonda Cassini mostra detalhes da lua Hyperion, do planeta Saturno

2008-10-27T14:02:00.000-07:00

Europeus revelam robôs projetados para ir a Marte em 2015

2008-09-25T18:32:00.000-07:00

Engenheiros da ESA (Agência Espacial Européia) revelaram com exclusividade à BBC dois veículos robóticos que estão sendo projetados para explorar a superfície de Marte em 2015.

Os veículos ainda em fase de testes, que receberam os nomes de Bruno e Bradley, têm seis rodas e são apontados como os mais robustos e mais fáceis de manobrar de sua categoria, informou o repórter da BBC News Pallab Ghosh.

De acordo com Chris Draper, gerente do projeto ExoMars da empresa aeroespacial britânica Astrium, a idéia é que o novo veículo robótico seja enviado a Marte e chegue a lugares aonde outros nunca conseguiram ir.

"Obviamente, os robôs americanos (que viajaram com as sondas Spirit e Opportunity) construídos pela Nasa tiveram grande sucesso --conseguiram viajar longas distâncias e ter uma vida útil mais longa que o planejado. Mas esperamos que, com nosso 'bebê', consigamos chegar ainda mais longe", afirmou.

Cada uma das seis rodas do veículo pode ser guiada separadamente. Ele pode ainda, diante de uma ladeira íngreme ou escorregadia, ancorar-se em cinco das seis "pernas" e avançar uma por uma, para superar obstáculos.

Navegação inteligente

Além disso, os protótipos possuem um sistema de navegação inteligente que lhes permite planejar sua própria rota --um mecanismo que pode se revelar crucial quando a máquina estiver se aproximando de uma situação perigosa, como um precipício.

Por causa da distância entre os dois planetas, uma ordem emitida da Terra pode levar até 20 minutos para chegar a Marte, o que impossibilita o envio de comandos instantâneos para mudar a direção do robô.

A ExoMars tem como missão principal procurar sinais de vida passada ou presente em Marte. Para tanto, terá de chegar a lugares que oferecem mais condição de vida e recolher material a até dois metros de profundidade no solo. As amostras serão analisadas por um laboratório a bordo.

Dotado da maior variedade de instrumentos científicos já transportada a Marte, o robô poderá submeter o material a um grande número de testes se houver indicação da existência de organismos.

Brasileiros descobrem que galáxias "aposentadas" se disfarçam de ativas

2008-09-25T15:15:00.000-07:00

Galáxias que mostram serviço, mas que há muito tempo pararam de trabalhar, andam enganando astrônomos há mais de 25 anos, concluiu um grupo de brasileiros liderado pela francesa Grazyna Stasinska, do Observatório de Paris.

Uma galáxia que trabalha de verdade possui um suprimento grande de gás que pode ou se condensar, formando novas estrelas, ou espiralar, como água pelo ralo, para dentro dos buracos negros com massas milhões de vezes maiores que a do Sol que a maioria das galáxias têm em seus núcleos.

Os astrônomos são capazes de analisar a luz emitida pelo gás quente galáctico e distinguir as galáxias onde o gás é aquecido predominantemente por estrelas recém-nascidas.

Eles também conseguem distinguir algumas galáxias cujo gás interestelar é esquentado principalmente por um disco de gás ultraquente em volta do buraco negro central.

Asilo estelar

Existe um tipo duvidoso de galáxia, porém. Chamadas de Liners (sigla em inglês para regiões de emissão nuclear de baixa ionização), elas podem perfazer até metade das galáxias do Universo próximo. "Acredita-se que elas tenham um disco fraquinho", explica a astrônoma Thaisa Bergmann, da Universidade Federal do Rio Grande do Sul, que não participou do novo estudo. Este propõe uma nova explicação para a origem de parte das Liners.

De acordo com os pesquisadores, algumas Liners podem ser galáxias "aposentadas", que não têm mais gás para trabalhar e só têm estrelas velhas.

Que estrelas velhas, como as anãs brancas, aquecem o gás da galáxia de maneira muito semelhante à dos discos de buracos negros gigantes, já se sabe há mais de 25 anos.

O problema é que até agora não havia a quantidade de dados nem as ferramentas para analisar a luz das galáxias suficientes para testar a idéia.

"As galáxias aposentadas estavam no nosso nariz havia muito tempo, mas não as identificávamos", disse Roberto Cid Fernandes, da Universidade Federal de Santa Catarina. Ele é um dos autores do estudo, que será publicado em breve na revista "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society". "Achamos uma população [de galáxias] que esperávamos que existisse mas que estava esquecida", diz Fernandes.

Os pesquisadores usaram um programa de computador que Fernandes criou em 2005 para analisar imagens de mais de meio milhão de galáxias obtidas pelo SDSS (Sloan Digital Sky Survey), um grande esforço de mapeamento do céu que usa um telescópio de 2,5 metros de diâmetro no sul dos EUA.

O software, chamado de "Starlight", analisou a luz de cada galáxia, separando a contribuição de suas estrelas por "faixa etária". "Se a galáxia tem gás para formar estrelas, ela possui estrelas muito jovens que produzem muita radiação ionizante que aquece o gás", explica Fernandes. A luz de uma galáxia cheia de estrelas jovens é muito diferente da luz de uma estrela com um buraco negro com um disco de gás quente.

"Uma galáxia pode ter estrelas velhas e jovens ao mesmo tempo, como a nossa. O Sol é uma estrela velha e temos estrelas jovens aqui por perto", explica Fernandes.

De acordo com Fernandes, as estrelas jovens ofuscam o brilho das estrelas velhas, que só podem ser vistas em uma galáxia onde só elas existem.

"O que o grupo do Cid descobriu foi que muitas das Liners são galáxias formadas predominantemente de estrelas velhas", explica Thaisa.

"Nessa população mais velha, há um tipo de estrela que pode dar origem a uma emissão parecida com a que é produzida quando o gás cai dentro do buraco negro do núcleo da galáxia." Isso faz parecer que a galáxia está em plena atividade, já que galáxias jovens e trabalhadoras lançam seu grande estoque de gás para dentro do seu também ativo buraco negro central.

Caso a caso

Apesar de a amostra do SDSS ser enorme se comparada com o conjunto de apenas 50 galáxias que os primeiros estudos sobre o tema analisaram, vale lembrar que o Universo possui algo em torno de 100 bilhões de galáxias.

Fernandes estima que o SDSS não registra pelo menos metade das galáxias "aposentadas", por sua luz ser fraca.

O astrônomo João Steiner, da Universidade de São Paulo, foi um dos primeiros a propor, em 1983, que alguns Liners fossem galáxias aquecidas pelos megaburacos negros em seus centros. Para Steiner a questão não está resolvida e cada caso é um caso. "As Liners não são uma população de galáxias heterogênea"; pode haver diversos fenômenos físicos produzindo essa mesma luz, diz.Fonte:Folha

Telescópio espacial faz mapa de buracos negros gigantes no Universo

2008-09-25T15:13:00.000-07:00

Mapa do céu em raios gama divulgado por agência espacial; faixa brilhante no centro vem de emissões no plano da Via Láctea

Quem sente desconforto ao imaginar que o Universo é salpicado de megaburacos negros pode olhar a imagem à direita e entrar em pânico: boa parte dos pontos avermelhados no mapa são as adjacências de um desses monstros cósmicos.

O mapa, divulgado ontem, foi produzido pelo telescópio espacial Fermi, da Nasa. Ele mostra como é o Universo visto em raios gama, a radiação mais energética do espectro.
O Fermi (antes chamado Glast) foi lançado neste ano para investigar as fontes de raios gama existentes no cosmo. Os cientistas acreditam que essa radiação emane principalmente de núcleos de galáxias, habitados por buracos negros com massas milhões de vezes maiores que as do Sol.

O novo instrumento deve investigar, ainda, as misteriosas explosões de raios gama, os eventos mais energéticos do Universo -provavelmente também ligados à atividade dos núcleos galácticos.

"Esses jatos têm muito a nos ensinar sobre aceleração de partículas", disse à Folha o físico brasiliense Eduardo do Couto e Silva, da Universidade de Stanford (EUA), vice-diretor do Centro de Operações Científicas do Glast/Fermi.

Segundo ele, o Fermi é tão bom que em quatro dias de operação conseguiu um mapa do céu em raios gama que seu antecessor, o Egret, levou um ano para fazer.

Outra vantagem do novo instrumento, diz, é poder observar uma mesma região do espaço repetidas vezes. "As fontes que emitem raios gama estão em constante mudança. Agora, poderemos ver como esses astros evoluem.

Objeto na Via Láctea pode explicar evolução dos magnetares

2008-09-25T15:11:00.001-07:00

Astrônomos descobriram possível magnetar que emitiu 40 flashes de luz visíveis antes de desaparecer; objeto pode ser "elo perdido"

Cientistas espanhóis encontraram na Via Láctea um estranho objeto que poderia ser o "elo perdido" dos magnetares, um grupo de estrelas de nêutrons jovens com um campo magnético muito intenso.

O estudo, realizado por pesquisadores do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, analisa o comportamento "único" do objeto encontrado, que experimentou 40 erupções detectadas na categoria visível do espectro eletromagnético.
No espectro eletromagnético deles foram detectadas 40 erupções. A atividade durou apenas três dias e pôde ser observada a partir de vários observatórios astronômicos.

O pesquisador Alberto Castro Tirado afirma que os magnetares pertencem à categoria de estrelas de nêutrons ou pulsares (com massa original maior que a do Sol e fruto da explosão de uma supernova) e alguns se diferenciam por seu campo magnético.

Os magnetares objetos únicos, segundo Castro, com os campos magnéticos mais potentes do Universo, mas inativos durante décadas, daí que poucos sejam poucos conhecidos. Além disso, uma de suas erupções pode emitir tanta energia quanto o Sol ao longo de mil anos.

A família das estrelas de nêutrons está incompleta e, até agora, foi possível demonstrar que no extremo mais energético estão os magnetares, objetos jovens que, em alguns casos, são detectados por suas intensas e efêmeras emissões em raios gama.

No lado oposto, foram encontradas estrelas de nêutrons isoladas, objetos muito frágeis e velhos que emitem raios X com pouca intensidade, devendo existir milhões de magnetares mortos na galáxia.

Embora alguns cientistas já tenham apontado uma possível evolução dos magnetares para uma velhice tranqüila e débil, nunca havia sido detectado um objeto que pudesse se encaixar entre os dois estágios e provar assim esta evolução.

O comportamento do objeto encontrado confundiu em um primeiro momento os pesquisadores, já que as primeiras observações pareciam indicar que se tratava de uma explosão de raios gama produzida pela morte de uma estrela de uma galáxia distante.

No entanto, depois se comprovou que o objeto não só estava perto, na Via Láctea, mas também mostrava um comportamento diferente, afirmou o cientista.Fonte:Efe

Robô da Nasa parte para nova missão em Marte

2008-09-25T15:01:00.000-07:00

Sonda Opportunity viajará dois anos até cratera Endeavour.
A agência espacial americana (Nasa) vai enviar sua sonda Opportunity em uma missão de dois anos para tentar chegar a uma cratera chamada Endeavour, em Marte.

Depois de alcançar a cratera Victoria, que tem quase um quilômetro de diâmetro, o robô terá de se mover cerca de 11 quilômetros para chegar até seu novo alvo, uma distância que vai dobrar o que a Opportunity já percorreu no planeta.

Segundo o repórter da BBC Stephen Jensen, a sonda já enviou ótimas imagens da cratera Victoria.
Durante o caminho até a Endeavour, a Opportunity vai continuar estudando as pedras da superfície de Marte, mas nos meses de inverno a sonda não poderá se mover, pois não há luz do Sol suficiente para gerar energia.

A sonda já coletou informações importantes a respeito da geologia do planeta, incluindo provas de que já existiu água em Marte.

Além das expectativas

A cratera Endeavour é muito maior do que qualquer outra investigação feita pelas sondas - tem 22 quilômetros de diâmetro - e vai ampliar os tipos de rochas estudadas.

As duas sondas de exploração de Marte, Opportunity e Spirit, chegaram em 2004 em uma missão que, inicialmente, deveria durar apenas três meses.

O desempenho dos dois robôs excedeu as expectativas de todos. No entanto, a Nasa admite que a nova missão da Endeavour será muito difícil.

"Podemos não chegar até lá, mas, cientificamente, é a coisa certa a fazer", disse Steve Squyres, da Universidade de Cornell, principal investigador para instrumentos científicos da Opportunity e da Spirit.
"A cratera é incrivelmente grande, comparada com tudo o que vimos antes."

A equipe da missão em Marte prevê que a Opportunity possa viajar cerca de 100 metros por dia, numa jornada que deve levar dois anos.

Imagens detalhadas do satélite Mars Reconaissance Orbiter vão ajudar a escolher a melhor rota para a sonda. E um novo programa recentemente carregado na Opportunity permitirá que o robô tome suas próprias decisões sobre como contornar rochas maiores que fiquem no caminho.

A sonda não terá de lidar com os problemas de movimentação já enfrentados pela Spirit, que teve um defeito em uma das rodas e agora se move apenas de marcha à ré.Fonte:G1

Sobe ao espaço com sucesso nave chinesa com três astronautas

2008-09-25T14:50:00.000-07:00

Imagens da televisão estatal chinesa mostram momento da decolagem (Foto: AP/CCTV)

Lançamento marca terceira ida de tripulação da China ao espaço.
Missão Shenzhou 7 deve incluir primeira caminhada espacial do programa.
A China lançou com sucesso sua terceira -- e mais audaciosa -- missão tripulada. Depois de se tornar a terceira potência nacional a enviar gente ao espaço por seus próprios meios (depois de Rússia e EUA), os chineses agora pretendem realizar sua primeira caminhada espacial.

"Este vai ser um enorme passo adiante para a tecnologia aeroespacial do nosso país. Vocês certamente serão capazes de cumprir esse papel sagrado e glorioso. A pátria e seu povo esperam seu retorno triunfante", declarou o presidente chinês Hu Jintao à equipe de astronautas, pouco antes da partida.
A espaçonave Shenzhou 7 (nome que pode ser traduzido como "nave divina"), acoplada ao topo do foguete Chang Zheng 2F (em português, "longa marcha"), decolou da base de Jiuquan nesta quinta-feira (25). O sucesso da Shenzhou 7 é fundamental para a meta chinesa no sentido de construir uma estação espacial própria -- projeto que eles pretendem iniciar até 2020.

Pela primeira vez, um trio de taikonautas (como a imprensa internacional costuma chamar os viajantes espaciais chineses) viaja junto ao espaço. A equipe é composta por Zhai Zhigang, Liu Boming e Jing Haipeng, todos com 42 anos. Embora todos pertençam ao exército chinês (como pilotos de caça), a China enfatiza que sua missão não terá objetivos militares.

A espaçonave Shenzhou 7 (nome que pode ser traduzido como "nave divina"), acoplada ao topo do foguete Chang Zheng 2F (em português, "longa marcha"), decolou da base de Jiuquan nesta quinta-feira (25). O sucesso da Shenzhou 7 é fundamental para a meta chinesa no sentido de construir uma estação espacial própria -- projeto que eles pretendem iniciar até 2020.

Pela primeira vez, um trio de taikonautas (como a imprensa internacional costuma chamar os viajantes espaciais chineses) viaja junto ao espaço. A equipe é composta por Zhai Zhigang, Liu Boming e Jing Haipeng, todos com 42 anos. Embora todos pertençam ao exército chinês (como pilotos de caça), a China enfatiza que sua missão não terá objetivos militares.

Abertura

Os chineses começam a se abrir um pouco mais com relação a seu programa espacial tripulado. Tanto que houve um encontro da tripulação com a imprensa, na noite desta quarta-feira (24).

"A missão Shenzhou 7 marca um avanço histórico no programa tripulado chinês. É uma grande honra para nós três voar nessa missão, e estamos totalmente preparados para o desafio", disse Zhai Zhigang à imprensa, segundo a agência chinesa Xinhua. "Fui incluído na fase final de treinamentos três vezes, durante as missões Shenzhou 5, 6 e 7", afirmou, comemorando sua escalação para o vôo de 2008.

A inédita caminhada espacial a ser promovida por um dos três tripulantes -- ponto alto da missão -- deve ser transmitida ao vivo pela televisão chinesa.

Caso tudo dê certo, o astronauta escolhido para andar no espaço passará 40 minutos fora da espaçonave. É uma oportunidade para a China testar seus trajes espaciais e sua mobilidade -- elementos essenciais para a futura construção de uma estação.
O traje chinês, assim como a espaçonave, é fortemente baseado em tecnologia russa. A Shenzhou é uma versão aprimorada da Soyuz, nave usada há décadas pelos russos em seu programa espacial. As principais diferenças estão no módulo de experimentos, que é maior e tem mais funcionalidades na Shenzhou do que na Soyuz.

A nave chinesa também tem mais painéis solares e, portanto, mais eletricidade que sua contraparte russa.

Passos seguros

A China iniciou seu projeto de vôo espacial tripulado em 1999. Após quatro missões-teste, sem tripulação humana, em 2003 partia a nave Shenzhou 5, com Yang Liwei -- o primeiro ser humano colocado no espaço pela China.

Uma segunda missão veio em 2005, quando os astronautas Fei Junlong e Nie Haisheng passaram cinco dias no espaço, a bordo da Shenzhou 6. O vôo confirmou a durabilidade e confiabilidade da espaçonave.

Agora, vem o primeiro vôo com a capacidade máxima a bordo -- três tripulantes -- e com uma caminhada espacial nos planos.
Na foto:Já com traje espacial, trio se dirige para a Shenzhou (Foto: AP/Xinhua)
e sem o traje espacial.Fonte:G1

Eta Carina - uma Estrela em Agonia

2008-09-25T14:40:00.000-07:00

Eta Carina numa composição de imagens dos telescópios Chandra [raios X] e Hubble [óptico].Figura

Astrônomo brasileiro comenta notícia publicada na Nature, em 11 de setembro de 2008, sobre a morte anunciada da mais luminosa estrela da Via Láctea.

O astrônomo Natahn Smith da Universidade da California em Berkeley anuncia evidências de que a estrela luminosa azul eta Carina está já em processo de morte. O evento ocorrido em 1843, quando a estrela foi vista em pleno dia não foi uma erupção, mas a primeira de uma série de explosões nucleares que precedem a explosão final da estrela que acontecerá em breve ─ numa escala de décadas a séculos.

Até hoje se imaginava que grandes estrelas, com massa maior que 10 vezes a do Sol terminavam sua vida numa grande explosão, denominada de supernova ─ um único evento que libera a energia que o Sol emitirá ao longo toda sua vida de 10 bilhões de anos, ou seja, o equivalente a quarenta bilhões de magatons a cada segundo.

A novidade é que estrelas supermassivas como eta Carina parecem sofrer uma série de explosões nucleares preliminares, antes da explosão final. São como "ataques cardíacos" em que ocorre explosão nuclear parcial do núcleo. Numa oscilação instável, são criados pares de partículas e anti-partículas que detonam parcialmente o núcleo da estrela. No entanto, este volta a se recompor, mas instabilidades fazem o fenômeno acontecer repetidamente até que o núcleo central inteiro explode, brilhando mais que uma centena de galáxias como a nossa. São as chamadas explosões de hipernovas, como a 2006gy, observada em 2006. Nesse caso, antes da explosão final, a estrela havia passado dez anos antes por uma erupção como a que eta Carina teve há dois séculos atrás.

Até há pouco tempo, se imaginava que a grande erupção de eta Carina tivesse sido um fenômeno periférico, ocorrido próximo à superfície da estrela. Uma espécie de "doença de pele devido ao estágio senil da estrela". Mas os dados de N. Smith, obtidos com o telescópio Gemini Sul ─ localizado em Cerro Pachón, no Chile ─ mostram duas evidências de que se tratou de uma verdadeira explosão. Por um lado, Smith mediu a massa do Homúnculo ─ nebulosas ejetada pela estrela a 650 km/s ─ obtendo o valor de 12 massas solares, o que exigiria uma potência igual à de uma supernova comum. Por outro lado, ele encontrou bolsões de gás ejetados com velocidades de até 4000 km/s, que não podem ser emitidos por estrelas tão frias como eta Carina (15000 K). Smith mostra que esse gás não vem da estrela secundária ─ invisível e muito mais quente (37000K) ─ proposta em 1997 por Damineli, Conti e Lopes, pois sua composição química é a mesma da estrela principal, mais luminosa.

Quando ocorrerá a gigantesca explosão que destacará a Via Láctea dentre todas as outras do Universo local? Bem, eta Carina já exibiu duas outras grandes explosões, uma em 1890 e outra entre 500 e 1000 anos atrás. A próxima pode ser a derradeira e pode acontecer nas próximas décadas, séculos, ou no máximo, em um milênio!

Por :Augusto Damineli É chefe do departamento de astronomia do Instituto Astronômico, Geofísico e de Ciências Atmosféricas (IAG-USP), é o representante brasileiro da IAU para as comemorações do Ano Internacional da Astronomia

Estrelas supermassivas sinalizam buracos negros

2008-09-25T14:35:00.001-07:00

Nuvens de gás orbitando buracos negros sobrevivem por tempo suficiente para formar estrelas

Pesquisadores relatam ter descoberto como um aglomerado de estrelas massivas no centro da Via Láctea, a poucos trilhões de quilômetros de um buraco negro supermassivo.

Esse grupo de estrelas ─ cerca de 100 delas, dispostas em um disco alongado ─ desafia teorias de formação de estrelas que prevêem sua formação quando nuvens de hidrogênio coalescem sob a ação de sua força gravitacional.

A gravidade nas proximidades de um buraco negro supermassivo ─ com milhões de vezes a massa do Sol ─ deveria ter estraçalhado essa nuvem como uma gota de tinta num batedor de ovos, antes que tivesse a oportunidade de formar estrelas.

Para tentar resolver esse mistério, pesquisadores da University of St. Andrew e da University of Edinburgh, ambas na Escócia, simularam o destino de uma nuvem de hidrogênio com 10.000 massas solares que, de repente, flutuou nas proximidades de um buraco negro. Verificou-se que, embora uma boa parte da nuvem tivesse sido ejetada (ver imagem), ondas de choque e outras turbulências teriam extinguido um décimo do seu momento angular interno, fazendo com que ela entrasse em órbita ao redor do buraco negro, durante um período suficiente para permitir a formação de estrelas.

Buraco negro envolvido por disco de gás hidrogênio (vermelho) em simulação que mostra como estrelas se formam em torno do buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea.Veja a figura

Resultados publicados na revista Science explicam porque todas as estrelas observadas são muito mais massivas que o Sol, enquanto que estrelas que se formam em outras regiões do espaço, normalmente têm tamanhos diferentes: a compressão pelo buraco negro aquece o gás e só uma grande massa de gás teria a gravidade necessária para vencer sua própria expansão e colapsar gerando uma estrela.

Pesquisadores não estão certos sobre o que fazer com essas estrelas, que acreditam ter cerca de seis milhões de anos. São muito jovens para terem se formado a grandes distâncias do buraco negro e espiralado em sua direção, comenta Ian Bonnell , autor do estudo e astrofísico de St. Andrews. “Elas realmente não deveriam estar lá, a menos que tivessem se formado nesse local”.

As descobertas coincidem com outras simulações indicando que grandes estrelas tendem a se formar em torno de buracos negros, muito embora haja divergências em relação aos detalhes, avalia Reinhard Genzel, diretor do Instituto Max Plank para Física Extraterrestre, em Garching, Alemanha.

O que as simulações ainda não explicam é a origem de cerca de 25 estrelas massivas distribuídas aleatoriamente ─ ainda mais para dentro do núcleo galáctico ─ que fornecem evidências importantes sobre o buraco negro da Via Láctea.

Suspeita-se que possam ser remanescentes de sistemas binários de estrelas que vagavam pelas proximidades do buraco negro e foram separadas violentamente, sendo uma delas ejetadas para fora da Via Láctea e a outra permanecendo em torno do buraco negro. “Por mais maluca que possa parecer, essa é a opção mais provável” conclui Genzel.Por Scientific American

Energia misteriosa faz dez anos sem ganhar explicação

2008-07-31T15:55:00.000-07:00

Uma das maiores descobertas da história da astronomia está completando uma década neste ano, mas cientistas não têm muita motivação para comprar um bolo e tornar a data uma comemoração. Em 1998, dois grupos de pesquisa independentes descobriram que o Universo está se expandido de maneira acelerada --algo que ninguém esperava. Passados dez anos, a força que move esse fenômeno já tem um nome --energia escura--, mas ninguém ainda sabe o que ela é.

"Não estamos mesmo muito mais perto da resposta do que estávamos antes", disse à Folha Robert Kirshner, astrônomo da Universidade Harvard, de Cambridge (EUA). "Mas estamos bem convencidos hoje de que essa coisa existe, e esse sinal não se foi nos últimos anos. Na verdade se tornou melhor, mais evidente."

Kirshner foi um dos astrônomos com papel crucial na descoberta de 1998. Ele inventou uma maneira de analisar a luz de supernovas (explosões de estrelas) em galáxias que se afastam da Terra a alta velocidade para estimar quão distantes elas estão. Sob liderança de Adam Riess, ex-aluno de Kirshner, astrônomos usaram essa técnica para fazer um grande mapeamento do Universo, mostrando que as galáxias mais distantes estão se afastando cada vez mais rápido.

Os astrônomos demoraram para acreditar no que estavam vendo. Já se sabia desde 1929 que o Universo estava em um movimento de expansão, que tinha iniciado com o impulso do Big Bang, a explosão que o originou. Todos achavam, porém, que a força da gravidade de toda a massa que existe no cosmo acabaria freando esse impulso alguma hora.

"No final de 1997, quando estavam saindo as primeiras análises de Adam Riess, ele me disse "Cuidado aí! Parece que nós estamos obtendo massa negativa". Eu respondi então: "Você deve estar fazendo algo errado. Tem certeza de que não esqueceu de dividir por pi?"

Mas não era um erro na fórmula. Os astrônomos ficaram tão chocados quanto Isaac Newton ficaria ao ver uma maçã caindo para cima. Não é possível perceber a energia escura em pequena escala --maçãs costumam cair para baixo aqui na Terra--, mas na escala cosmológica essa força está agindo contra a gravidade, afastando as galáxias umas das outras.

Problema constante

Sem dados experimentais que possam sugerir o que é a energia escura, cientistas voltaram então para a teoria. Algo que poderia explicar a energia escura era um conceito antigo criado por Albert Einstein. Sua teoria da relatividade geral indicava que a gravidade deveria fazer o Universo encolher, mas o grande físico acreditava num cosmo imóvel, parado. Sua solução foi postular uma força repelente para fechar as contas.

A essa nova força --uma tentativa de resolver o problema "na marra"-- o físico deu o nome de "constante cosmológica". O que a idéia implicava era um tanto absurdo: o vácuo, ou seja, o nada, conteria energia.

Aparentemente, na década de 1930, Einstein acabou sucumbindo às provas de que o Universo estava mesmo em expansão e se afastou do debate. Após a descoberta da expansão acelerada em 1998, porém, físicos ressuscitaram sua idéia: a energia escura talvez seja a constante cosmológica.

A essas alturas, a energia do vácuo já não era uma idéia tão absurda, e tinha sido até mesmo postulada na forma de "partículas virtuais" pelos físicos quânticos. Com base nisso, então, teóricos calcularam qual seria o valor da constante cosmológica se ela fosse mesmo o impulso do "vazio quântico". Só que a conta não fechou.

"A energia escura é ridiculamente pequena, e a energia do vácuo teórica é ridiculamente grande", explica Raul Abramo, físico da USP (Universidade de São Paulo). "Seria como casar uma ameba com uma baleia."

Outros teóricos postulam que a energia escura seja uma outra força da natureza, uma espécie de "antigravidade". Para isso, porém, precisaria haver evidência de que ela varia no espaço e no tempo. Em outras palavras, seria preciso essa energia não ser "constante". Mas até onde a precisão dos telescópios permite ver, ela é.

Para sair da enrascada, físicos esperam agora a chegada de dados de supertelescópios, mas nada garante que imagens mais precisas tragam novas idéias. Fonte Folha

Sonda confirma existência de água em Marte

2008-07-31T15:45:00.000-07:00

A sonda Phoenix, que explora o solo de Marte desde maio, confirmou nesta quinta-feira (31) a existência de água no planeta. A descoberta ocorreu depois que a Phoenix colocou amostras do solo em um instrumento que identifica os gases produzidos por substâncias. Para os técnicos, é a primeira vez que a existência de água é provada quimicamente.

"Nós temos água", afirma William Boynton, da Universidade do Arizona, cientista responsável pelo instrumento chamado Tega (sigla em inglês para Analisador de Gás Térmico e Expandido).
"Nós tínhamos evidências de gelo antes, em observações da sonda Mars Odyssey e por pedaços que desapareceram [do solo de Marte] no mês passado, mas essa é a primeira vez que a água em Marte é tocada e provada".

A função do Tega é esquentar amostras coletadas pelo braço robótico, transformando os materiais em gases. Com isso, é possível identificar os compostos químicos e analisar sua composição.

No olho

Em junho, técnicos da missão já diziam estar convictos de que o material brilhante encontrado na superfície de Marte era gelo, e não sal.

Eles chegaram a essa conclusão em razão de quantidades do material que haviam sido fotografadas pela sonda terem desaparecido do solo --indicando que a água congelada sublimou após ter sido exposta no solo.

A Phoenix está em Marte desde o dia 25 de maio com a missão de investigar as características da água e outros materiais existentes no pólo norte do planeta --procurando por condições propícias para a vida no planeta, como compostos orgânicos, ou respostas para questões como a mudança climática.
Mais tempo
Com o resultado, a Nasa (agência espacial norte-americana) decidiu estender a missão da sonda até 30 de setembro. A idéia original era que o sistema funcionasse por cerca de três meses, até o fim de agosto.

"A Phoenix está saudável e as projeções para energia solar parecem boas, então nós queremos aproveitar a vantagem de fazer essa pesquisa em um dos locais mais interessantes de Marte", afirma Michael Meyer, cientista-chefe do Programa de Exploração de Marte na Nasa.Fonte:Reuters

Outras Imagens de Fobos Satelite Natural de Marte

2008-07-15T07:08:00.000-07:00

Detalhes incríveis se revelam nas novas imagens do satélite natural (Foto: Nasa)

Sonda faz imagens espetaculares da maior das luas de Marte

2008-07-15T07:07:00.000-07:00

Fotos são as de maior resolução já obtidas de Fobos, corpo de 22 km de diâmetro.
Sucesso é da poderosa câmera da nave Mars Reconnaissance Orbiter, da Nasa.
magem de alta resolução de Fobos, a maior das luas marcianas (Foto: Nasa)

Cientistas descobrem sinal de água em vidro natural obtido na Lua

2008-07-15T06:57:00.000-07:00

Interior do satélite da Terra teria sido rico em água até uns 3 bilhões de anos atrás.
Gelo ainda existe em crateras lunares; origem da substância pode ser meteorítica.
A análise de contas de vidro colorido encontradas na Lua pelas missões Apollo 15 e Apollo 17, realizadas em 1971 e 1972, revelam que o interior do satélite foi rico em água até cerca de 3 bilhões de anos atrás. A descoberta, apresentada na edição desta semana da revista científica "Nature", contradiz a idéia, mais comumente aceita, de que a Lua já surgiu desidratada, e oferece uma explicação para a origem dos depósitos de gelo que parecem existir em crateras localizadas nos pólos do satélite.
"O que nossas descobertas indicam é que ou a água não se perdeu por completo no grande impacto que formou a Lua, ou que ela voltou a se acumular por meio de material de meteoritos, nos primeiros 100 milhões de anos da formação do satélite", diz o principal autor do estudo, o argentino Alberto Saal, atualmente na Universidade Brown, nos EUA. Embora as amostras sejam antigas, a análise atual só foi possível graças a desenvolvimentos tecnológicos recente
A teoria mais aceita para a origem da Lua diz que o satélite surgiu após a colisão de um outro astro, do tamanho de Marte, com a Terra primitiva, há mais de 4 bilhões de anos. "A idéia é que o material expelido pelo impacto formou um anel, que aos poucos se agregou para formar a Lua.Fontes de Informações da NASA.

Rochas lunares trazidas por astronautas ainda evocam mistérios

2008-07-15T06:40:00.000-07:00

Pesquisas continuam a todo vapor, a despeito da limitação das amostras.
Material fica acondicionado no Centro Espacial Johnson, no Texas.
No laboratório, as rochas da lua parecem indefinidas – basalto cinza-escuro, um mineral esbranquiçado chamado anortosito e misturas dos dois com cristais. Mesmo assim, quase 40 anos depois que os astronautas da Apollo trouxeram as primeiras rochas para a Terra, esses pedaços da Lua continuam oferecendo segredos de outro mundo.
“Chamamos esta pedra de “gênesis”, pois foi formada perto de quando a Lua se solidificou há 4,5 bilhões de anos”, diz Carlton C. Allen, apontando para uma pedra de cores suaves com tamanho e formato de uma grande borracha, colocada dentro de uma caixa cheia de gás nitrogênio inerte.

“Sabemos que o Big Bang aconteceu há cerca de 14,5 bilhões de anos,” diz Allen, “E esta rocha tem um terço dessa idade. Você nunca verá um pedaço sólido de qualquer coisa em nosso sistema solar que seja mais antigo.”

Allen é curador de materiais estelares no Centro Espacial Johnson, lar do Laboratório de Amostras Lunares, um armazém seguro abriu em 1979 para guardar 382 quilos de rochas e solo lunares coletados por astronautas em seis visitas.

As rochas da superfície lunar, virtualmente inalterada em um vácuo sem clima desde sua formação, oferecem oportunidades para investigar a origem e evolução do sistema solar que não estão disponíveis em nenhum outro lugar, e o estudo se aprofunda com cada geração de cientistas e instrumentos científicos.

Velhas amostras, novas pesquisas

A cada ano um painel independente de revisão por pares avalia novas propostas de pesquisa, e curadores enviam cerca de 400 amostras lunares a 40 ou 50 cientistas de todo o mundo. Quase todas pesam menos de um grama. “Não as doamos, apenas emprestamos”, diz Allen. “Não queremos ficar sem estoque.”

Ao longo dos anos, as amostras têm fornecido incontáveis constatações sobre a natureza de nosso mais próximo vizinho celestial. Graças às amostras, aprendemos quando a lua se formou, sendo resultado provável (embora ainda controverso) do choque de um planetóide com a jovem Terra, arremessando uma nuvem de fragmentos no espaço que subseqüentemente se juntaram numa esfera.
As amostras confirmaram que impactos de asteróides e meteoros, e não vulcanismo, criaram a maioria das crateras que definem a topografia da Lua, enquanto um constante bombardeio de meteoritos, micrometeoritos e radiação derreteram o leito de rocha para criar a manta de solo e poeira granulados – conhecida como regolito – que agora cobre a superfície lunar.

Conhecer as idades de rochas lunares, que podem ser calculadas em 20 milhões de anos, permitiu que os cientistas estabelecessem uma linha de referência para datar atributos geológicos através do sistema solar. A superfície da Terra, uma das topografias mais jovens de nosso sistema, está constantemente se alterando, à medida que é dobrada, rachada e modelada por erupções, terremotos e erosão. Ao contrário, a lua é tão antiga quanto possível.

“É difícil estudar um lugar onde nada acontece”, diz Allen. “Mas a lua é esse lugar.”

Nos últimos anos as rochas também ajudaram os pesquisadores a responder questões práticas que emergiram em 2004, com a proposta do Presidente Bush de retornar à lua até 2020 e estabelecer um posto permanente. Os planejadores estão utilizando as rochas para estudar os efeitos perniciosos do regolito em mecanismos e na saúde dos astronautas. Eles estão aprendendo a extrair oxigênio e outros elementos vitais do solo e rochas lunares. E precisam entender como proteger moradias da radiação mortal que atinge eternamente a superfície da Lua.

Acondicionamento
As amostras – 2.200 no total – são guardadas em caixas cheias de nitrogênio em um cofre de aço inoxidável no segundo andar do armazém de 1.300 metros quadrados, e são transportados a outras partes do laboratório em dispositivos à prova do ar. Técnicos preparam o envio das amostras em caixas contendo ferramentas e recipientes esterilizados.
As amostras são numeradas e classificadas por expedição. Todos os pousos de Apollo, começando com a missão histórica do Apollo 11 em 1969 e terminando com o Apollo 17 em dezembro de 1972, foram em locais equatoriais, mas o terreno diferiu a cada vez e as amostras refletem as diferenças. A rocha gênesis foi coletada por astronautas do Apollo 15 perto de Hadley Rille na fronteira entre um “mar” de terras baixas e a área montanhosa lunar.

A chegada da primeira rocha lunar em 1969 foi ansiosamente antecipada por cientistas. “Não tínhamos idéia do que era feita a Lua”, recorda Allen, e as duas primeiras décadas de pesquisa se concentraram em questões básicas – idade e composição das rochas, a origem e evolução da geologia, e características topográficas lunares.

A Lua jovem se desenvolveu como uma bola de magma principalmente líquida, coberta por uma fina crosta de minerais leves. A crosta tornou-se o anortosito branco, que flutuou sobre o magma para formar as áreas montanhosas da Lua. O basalto irrompeu mais tarde e então se solidificou nas planícies.

O anortosito e tipos de rochas similares nas áreas altas e a lava de basalto nas terras baixas são os blocos básicos de construção da Lua. Outras rochas são brechas – fragmentos de pedras esmagados e quebrados, fundidos pelo calor dos impactos e ejetados da cratera resultante.

Pesquisadores viram que as áreas altas tinham mais crateras que as planícies. Isso significava que haviam sido atingidas com mais impactos, então suas rochas eram relativamente mais antigas. Mas, com as rochas em mãos, eles poderiam determinar sua idade absoluta em anos.

A medida do sistema solar
Isso permitiu criar um modelo que poderia funcionar em qualquer lugar do sistema solar. A Lua mostrou que um local com rochas de certa idade teria um número previsível de crateras de diferentes tamanhos. E como a taxa de impactos foi presumivelmente parecida por todo o sistema solar, as datas lunares poderiam ser usadas como ponto de comparação para estimar as idades de superfícies em outros lugares.

“Isso foi uma descoberta-chave, ou seja, que o impacto foi um fenômeno significativo e fundamental que afetou não só a lua e os planetas, mas a própria vida”, diz o cientista planetário Paul D. Spudis, do Instituto Lunar e Planetário em Houston. “Sabíamos que impactos haviam ocorrido, mas antes das rochas, eles eram encarados como uma esquisitice geológica.”
Não mais. No início dos anos 80, cientistas foram capazes de mostrar que depósitos terrestres de minerais e cristais com 65 milhões de anos eram similares aos encontrados rotineiramente em dejetos lunares. Isso levou à teoria – hoje amplamente aceita – de que os dinossauros foram extintos em decorrência de um impacto com um asteróide.

Cientistas lunares agora suspeitam que essa constatação possa ter outras implicações. Análises de amostras e crateras lunares mostraram que a superfície da lua era sólida há 4,3 bilhões de anos, mas as rochas de impacto mais velhas entre as amostras têm 3,9 bilhões de anos.

Alguns pesquisadores sugeriram que os impactos na lua começaram a diminuir há 4,3 bilhões de anos, e foram retomados em um “cataclismo” 400 milhões de anos depois. E, se o cataclismo afetasse a lua, afetaria também a Terra – numa época em que a vida estava apenas começando.

“Isso é muito controverso”, diz Charles Shearer, um cientista lunar da Universidade do Novo México e diretor do comitê de revisão paritária do laboratório lunar. “É importante coletar amostras de outros terrenos.”

Isso é parte do encanto da iniciativa lunar de Bush, que pede uma base próxima do Pólo Sul e exploração de toda a superfície da lua, incluindo o lado distante. Essas possibilidades, diz Allen, “deixaram a comunidade científica realmente animada.”
Mas não todos. “É muito difícil justificar a lua como uma meta primordial das viagens espaciais humanas – não há nada de novo para descobrir”, diz Robert Zubrin, presidente da Sociedade de Marte e um crítico da renovada exploração lunar. “Se queremos um desafio, tem de ser Marte. Vamos realmente inspirar a juventude de hoje repetindo façanhas tecnológicas de seus avôs?”

Novas Imagens de Marte são divulgadas

2008-07-15T06:34:00.000-07:00

Agência Espacial Européia divulga imagens de Marte.A Sonda fez fotos de depressão que seria fonte de água na região.Fotos foram divulgadas nesta segunda-feira.

A câmera de alta resolução da sonda Mars Express da Agência Espacial Européia fez imagens de Echus Chasma, uma espécie de depressão em Marte que seria uma das maiores fontes de água do planeta vermelho. Foto: Reuters

Uma visão de Echus Chasma obtida pelo radar da sonda Mars Express. As fotos foram divulgadas nesta segunda-feira. Foto: Reuters

Versão reduzida do Sistema Solar encontrada a 5.000 anos-luz de distância

2008-06-22T14:38:00.000-07:00

EM ESCALA: Um novo sistema planetário contém dois planetas que se parecem bastante com Júpiter e Saturno no que se refere à massa e à distância relativa à sua estrela.

Astrônomos descobriram um par de planetas em torno de uma estrela a 5.000 anos de distância que parecem versões menores de Júpiter e Saturno, indicando que sistemas solares como o nosso podem ser surpreendentemente comuns. O maior dos dois planetas tem uma massa equivalente a 70% daquela de Júpiter, e o outro, tem 90% da massa de Saturno.

Quanto à estrela, batizada de OGLE-2006-BLG-109L, é mais fraca que nosso Sol e tem apenas metade de seu tamanho. Mas as proporções entre a massa dos dois planetas e a de sua estrela, bem como suas posições orbitais relativas são bem semelhantes às de Júpiter e Saturno. “Basicamente, o que descobrimos é um análogo de tamanho reduzido de nosso Sistema Solar”, explica Scott Gaudi, professor-assistente de astronomia na Ohio State University e autor principal de um estudo publicado na revista de divulgação científica Science.

Gaudi e seus colegas descobriram os planetas durante um período de duas semanas em 2006, quando sua estrela-mãe passou em frente a uma estrela mais distante. Devido ao efeito chamado de microlente gravitacional, a gravidade da estrela mais próxima ampliou em 500 vezes a luz da mais distante. Os movimentos dos planetas provocaram picos periódicos no brilho da luz ampliada, o que permitiu à equipe calcular o tamanho dos planetas e suas distâncias em relação à estrela. O Experimento de Lentes Gravitacionais Ópticas (OGLE, na sigla em inglês) no Observatório Las Campanas, no Chile, foi o primeiro a detectar o evento.

Os pesquisadores conhecem outros sistemas de planetas múltiplos, mas neles os planetas se agrupam próximos de suas estrelas. Eventos de efeito de microlente gravitacional revelam planetas em órbitas que estão mais distantes de suas estrelas.

Antes dessa descoberta, efeitos de microlentes gravitacionais tinham encontrado quatro planetas, dois deles do tamanho de Júpiter. Mas esse cruzamento foi o primeiro que aconteceu com as condições certas para revelar a presença de planetas menores. “Na primeira vez que tivemos condições de encontrar um análogo de Júpiter e Saturno, conseguimos encontrá-los”, fala Gaudi. “E isso nos fornece uma indicação [...] de que análogos do Sistema Solar desse tipo podem ser bastante comuns”.
Versões menores de Júpiter e Saturno podem ser as primeiras de muitas outras.Por J.R. Minkel

O gelo em Marte

2008-06-22T13:07:00.000-07:00

Material brilhante encontrado pela Phoenix em Marte; amostras desapareceram após alguns dias, o que indica sublimação de gelo...

Técnicos da missão da sonda Phoenix estão convictos de que o material brilhante encontrado na superfície de Marte é gelo, e não sal. Eles chegaram a essa conclusão em razão de quantidades do material que haviam sido fotografadas pela sonda há cerca de cinco dias terem desaparecido do solo --indicando que a água congelada se transformou em vapor após ter sido exposta no solo.

A Phoenix está em Marte desde o dia 25 de maio com a missão de investigar as características da água e outros materiais existentes no pólo norte do planeta --procurando por condições propícias para a vida no planeta, como compostos orgânicos, ou respostas para questões como a mudança climática.
"Tudo o que nós vimos nos espectros é consistente com [a existência de] gelo nas valas. As últimas imagens da vala mostram que o material brilhante está desaparecendo. Isso pode ser gelo sublimando, mas não sal", afirma, por e-mail, Nilton Rennó, cientista brasileiro e um dos líderes de pesquisa da missão.

Segundo ele, os pesquisadores ainda estão analisando o assunto, mas "quase não há mais dúvidas" de que o material seja gelo.

Para confirmar a informação, a Phoenix vai colocar amostras da superfície em um instrumento chamado Tega (sigla em inglês para Analisador de Gás Térmico e Expandido), para confirmar essas impressões.

Solo rígido

Outra evidência de que o material é gelo é a dureza do solo encontrado próximo ao local em que a Phoenix está. Eles apostam que a sonda está fixada sobre um bloco de gelo, o que facilita a prospecção do solo --não deve ser necessário fazer buracos muito profundos.

Os resultados da missão fizeram com que Rennó afirmasse à Folha Online, na semana passada, que "nunca estivemos tão perto de achar vida em outro lugar, se realmente existir alguma".

Espaço cheio

Nesta semana, a Phoenix está enfrentando problemas de memória, fazendo com que alguns dados científicos fossem perdidos. Para não forçar a memória da sonda, o equipamento foi programado para conter pesquisas científicas e a diminuir a prioridade dos dados utilizados para manutenção da sonda.

Por isso, os técnicos da missão estão preparando uma atualização no software da sonda para resolver o problema, causado pelo excesso de dados criados pela Phoenix sobre seus próprios sistemas, para "manter a casa em ordem". O objetivo é fazer com que os dados científicos sejam salvos novamente na sonda, caso necessário.

Para não forçar o sistema, os técnicos tomaram a precaução de não armazenar dados científicos na memória flash da sonda --os dados estão sendo enviados diretamente para a Terra ao fim de cada dia, até que o problema seja resolvido.

Projeto

O cientista brasileiro reconhece que o problema atrasou "um pouco" as pesquisas. Mas outras atividades foram mantidas, como cavar o solo e testar técnicas para colocar as amostras nos experimentos. "Nossa programação de três meses tem uma margem de 30 dias para contingências como essa", afirma Barry Goldstein, gerente de projetos da Phoenix, em nota.

Apesar de estar a cerca de 275 milhões de km de distância, a Phoenix age de acordo com comandos enviados por profissionais em terra. Os técnicos recebem informações enviadas pela sonda e, com base nessas análises, enviam os comandos para a sonda.Fonte Folha

Sonda Phoenix deve ter achado gelo em Marte, afirmam cientistas

2008-06-22T12:57:00.000-07:00

Material branco que o aparelho havia fotografado evaporou de trincheira, revelam imagens.
Outros possíveis compostos que explicariam cor não são capazes de fazer isso.
Pode-se dizer que é oficial: após cavar o duro solo do pólo Norte marciano, a sonda robótica Phoenix, da Nasa, encontrou gelo. O anúncio, feito pela agência espacial americana, veio depois que os cientistas notaram o sumiço de uma crosta branca na trincheira aberta pela Phoenix. O veredicto: só pode ter sido água congelada, que sublimou (passou direto do estado sólido para o gasoso) na atmosfera rarefeita de Marte.

Manchas brancas só podem ser gelo, de acordo com pesquisadores (Foto: Nasa)

"Deve ser gelo", resumiu o cientista-chefe da missão, Peter Smith, da Universidade do Arizona em Tucson (EUA). "Pequenos amontoados de material branco desaparecendo completamente ao longo de uns poucos dias, isso é uma evidência perfeita de que se trata de gelo. Havia algumas dúvidas, dizia-se que o material branco poderia ser sal também. O sal não é capaz de fazer isso."

A trincheira onde a forma sólida da água foi revelada é chamada de "Dodô-Cachinhos Dourados". O braço robótico da Phoenix a alargou no último dia 15, o vigésimo "sol" (dia marciano) desde o pouso da sonda. Os amontoados do material tinham sumido quando novas imagens foram obtidas nesta quinta (19).

Outras trincheiras também estão revelando uma camada endurecida que pode corresponder a gelo. Os pesquisadores vão continuar o processo, além de enviar em breve à sonda uma correção de seu software de armazenamento de dados.Fonte G1

Físicos tentam desvendar o conceito dos "universos paralelos"

2008-04-18T19:45:00.000-07:00

Popularizada por obras de ficção científica como "Jornada nas Estrelas" ou então pelo recente filme "A Bússola de Ouro", primeira parte da trilogia escrita por Philip Pullman, o conceito dos universos paralelos desperta um grande interesse por parte dos mais sérios cientistas do planeta.

"A idéia de vários universos simultâneos é mais do que uma invenção fantástica. Parece natural em várias teorias e merece ser levada em conta", afirma o astrofísico Aurélien Barrau no número de dezembro da revista "Cern Courier", publicada pela Organização Européia para a Pesquisa Nuclear.

"Estes universos múltiplos não são apenas teoria, e sim as conseqüências de teorias elaboradas para responder a questões de física das partículas ou da gravitação. Muitos problemas centrados na física teórica encontram assim uma explicação natural", resume o cientista do Laboratório de Física Subatômica e Cosmologia.

"Nosso Universo seria apenas uma ilhota insignificante dentro de um imenso 'multiverso' infinitamente vasto e diversificado? Se for verdade, isso pode ser para o homem, que durante muito tempo acreditou que era o centro do mundo ou o centro da criação, a quarta ferida narcisista", prosseguiu, explicando que as três primeiras feridas teriam sido causadas por Copérnico, Darwin e Freud.

Imaginar que existem vários universos responderia a uma das grandes perguntas dos físicos: Por que motivo --fora acreditar em Deus-- nosso universo, se fosse o único existente, teria precisamente as leis e as constantes físicas que teriam permitido o surgimento de astros, de planetas e finalmente de vida?

Paradoxos

A idéia de universos paralelos foi introduzida em 1957 pelo físico americano Hugh Everett, para interpretar certas raridades --para o sentido comum-- da física quântica.

Dessa maneira, é possível encontrar partículas numa espécie de superposição de estados. O exemplo clássico e o do gato que pode estar vivo e pode estar morto ao mesmo tempo dentro da caixa que serve de exemplo e paradoxo da teoria pronunciada por um dos "pais" da física quântica, Erwin Schrödinger.

Apenas um dos estados se torna realidade no momento de uma observação. Dessa maneira, não se criam outras possibilidades em outros tantos universos? Hugh Everett e outros cientistas acreditam que sim.

Existiriam então vários universos paralelos que poderiam ter um passado comum, antes de divergir para outro possível e diferente.

No cinema

Um episódio de "Jornada nas Estrelas", "O universo do espelho", exemplifica bem o conceito, pois mostra, em um outro universo, outras versões do capitão Kirk, do sr. Spock e dos demais tripulantes da nave Enterprise.

"Este mundo, como todos os demais universos, nasceu do resultado das probabilidades", explica o Lorde Asriel a sua filha Lyra, a jovem heroína de "A Bússola de Ouro", evocando as partículas elementares.

"Num dado momento, várias coisas são possíveis e, no instante seguinte, apenas uma acontece e o resto deixa de existir", conclui.Da France Presse

Astrônomos da Alemanha vêem "parto" de planeta

2008-04-18T19:26:00.000-07:00

Foi como assistir ao vivo a um parto. Astrônomos da Alemanha detectaram pela primeira vez um planeta extra-solar recém-nascido, ainda preso pelo "cordão umbilical" à sua estrela-mãe.

O nascimento aconteceu na constelação de Hidra e está sendo considerado a primeira observação de um fenômeno sobre o qual os astrônomos apenas teorizavam: como surgem os planetas, neste Sistema Solar e em outros.

O bebê, batizado TW Hya b, está localizado a apenas 0,4 unidade astronômica (ou 40% da distância da Terra ao Sol) de sua estrela, a TW Hydrae. Ele é um gigante gasoso com 9,8 vezes a massa de Júpiter e está dentro do chamado disco circunstelar, uma nuvem de poeira e gás que cerca estrelas muito jovens e que, segundo a teoria, fornece o material para o surgimento dos planetas.

"Essa descoberta mostra que o que chamamos de discos protoplanetários são de fato protoplanetários --eles formam planetas", disse à Folha o astrônomo indonésio Johny Setiawan, do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha.

Setiawan, 33, descobriu o novo planeta com o auxílio de um telescópio do Observatório Europeu do Sul, em La Silla, Chile. A descoberta está publicada na revista "Nature" desta quinta-feira.

Razão pura

Desde o século 18 os cientistas acreditam que os planetas nascem do mesmo material de suas estrelas. A idéia foi sugerida pela primeira vez, de maneira independente, pelo filósofo alemão Immanuel Kant (1724-1804) e pelo matemático francês Pierre-Simon de Laplace (1749-1827). Eles observaram que os planetas do Sistema Solar estavam todos alinhados no mesmo plano, e isso não poderia ser mera coincidência. Sugeriram que o Sol e os seus planetas haviam se formado de uma grande nuvem de gás e pó.

Estudos posteriores confirmaram a idéia original de Kant e Laplace, e modelos surgiram para explicar a gênese dos planetas a partir desses discos. O problema é que, até agora, faltava um flagrante de planeta-bebê que enterrasse as dúvidas.

Isso porque estrelas jovens geralmente são muito ativas, o que atrapalha detecção de planetas com o método mais usado hoje, o da velocidade radial (que registra ligeiros "bamboleios" da estrela causados pela influência gravitacional do planeta). E, em estrelas com mais de 10 milhões de anos, a "placenta" cósmica --o tal disco-- desaparece, varrida pela radiação e pelos ventos estelares.

Em 2003, Setiawan e seus colegas resolveram apostar na "gravidez" das estrelas jovens e monitorar 200 delas -muitas ainda com suas "placentas" circunstelares intactas. A busca acabou dando no TW Hya b.

"Talvez nós também tenhamos dado sorte pelo fato de o planeta ser grande o bastante a ponto de seu sinal ser detectado", afirmou o cientista.

O estudo ajuda a esclarecer uma questão que ainda perturbava os astrônomos: em quanto tempo um planeta pode se formar. Ele parece confirmar a idéia de que planetas surgem em intervalos curtos --menos de 10 milhões de anos.

Por outro lado, as teorias existentes não conseguem explicar como um planeta tão grande quanto o TW Hya b pôde surgir tão perto de sua estrela. "Talvez [elas] precisem ser aperfeiçoadas", diz Setiawan.Fonte:Folha

Cientistas europeus vão procurar vida em Em Europa Lua de Júpiter

2008-04-18T18:02:00.000-07:00

Cientistas europeus planejam enviar equipamentos espaciais em Europa lua de Júpiter,em busca de sinais de vida. Cientistas suspeitam que possa haver vida debaixo das crostas de gelo perpétuo que recobrem a superfície do satélite, informou nesta terça-feira um especialista russo.

O diretor do Instituto de Investigações Cósmicas da Academia de Ciências russo, Lev Zelioniy, afirmou que o projeto, que deve ser incluído no programa da ESA (agência espacial européia) para o período entre 2015 e 2025, prevê o lançamento de vários satélites até Júpiter.

Entretanto, o principal objetivo é "estudar o satélite Europa, onde de baixo de uma grossa crosta de gelo foi descoberto um oceano de água em estado líquido", afirma Zelioniy.

De acordo com o cientista, a ESA por enquanto planeja colocar na órbita de Júpiter e Europa apenas dois satélites espaciais, ainda que os russos tenham proposto o lançamento de um terceiro aparelho que possa pousar na superfície do satélite.

Vida no gelo

Zelioniy afirma que na superfície de Europa se formam inúmeras rachaduras em razão do impacto de meteoritos, que rompem a crosta de gelo. Por meio dessas ranhuras é que a água vai até a superfície, onde se congela.

"O satélite deve aterrissar em uma dessas rachaduras, para fundir o gelo a uma profundidade de meio metro e buscar formas primitivas de vida", afirmou o pesquisador, em declarações à agência Interfax.

"Onde há água, pode haver germinado a vida. Deste ponto de vista, o satélite Europa é, talvez, o lugar mais curioso do nosso sistema solar, depois de Marte", afirma.

Além da ESA, estão envolvidos no projeto o Instituto de Investigações Cósmicas da Academia de Ciências da Rússia e outras entidades do país especializados em estudos espaciais.

Com informações da agência Efe

Via Láctea abriga buracos negros solitários, afirmam pesquisadores

2008-04-18T18:01:00.000-07:00

Centenas de buracos negros solitários perambulam pela Via Láctea à espera de estrelas e planetas que cruzem seu caminho e que possam ser envolvidos. A descoberta foi anunciada na quarta-feira (9) por astrônomos norte-americanos.

Os cientistas afirmam que estes buracos negros "de massa intermediária" são invisíveis --salvo em raras circunstâncias-- e foram produzidos por fusões de buracos negros de grupos globulares (enxames de estrelas que se mantiveram unidas por sua gravidade mútua).

Buracos negros são formações espaciais com enorme força gravitacional. Tanto que nada, nem mesmo a luz, pode escapar de sua ação. Por isso é que essas regiões ganharam tal nome.

Estes novos buracos negros dificilmente representariam uma ameaça à Terra, mas poderiam envolver nuvens, estrelas e planetas que atravessassem seu caminho, indicaram os pesquisadores.

"É extremamente improvável que estes buracos negros solitários causem algum dano na vida do universo", disse Holley-Bockelmann, professora assistente de física e astronomia da Universidade Vanderbilt em Nashville, no Tennessee.

"Sua zona de perigo, o Raio de Schwarzschild, (o raio gravitacional) é realmente minúsculo, com algumas poucas centenas de quilômetros. Há coisas muito mais perigosas na nossa vizinhança", explicou.

A evidência de buracos negros "de massa intermediária" e não buracos negros supermassivos é ainda teórica e, por isso, controversa. Só duas observações de corpos deste tipo foram realizadas até agora.Fonte:France Presse

Misteriosa nuvem na Via Láctea ajuda a esclarecer origem da antimatéria

2008-04-18T18:00:00.001-07:00

O observatório Integral de raios gama da ESA (Agência Espacial Européia) permitiu aos cientistas avançar na busca da origem da antimatéria ao detectar a forma de uma misteriosa nuvem em regiões centrais da Via Láctea.

As observações do aspecto inclinado desta nuvem reduziram as possibilidades de que a antimatéria proceda da aniquilação da matéria escura astronômica, uma teoria defendida até agora por alguns astrônomos, segundo um comunicado divulgado hoje pela ESA.

A chave se encontra no fato de que a nuvem não é completamente esférica, mas um de seus extremos aparece muito mais inclinado que o outro, algo "muito incomum, levando em conta que o gás na região interna está praticamente distribuído de forma equitativa", indicou a Agência.

Igualmente surpreendente é o fato de que a "população de estrelas binárias se encontre fora do centro", o que sugere que estas, conhecidas como LMXB (raios X binários de massa baixa), são "responsáveis pela maioria da antimatéria".

"A relação entre os LMXB e a antimatéria ainda não foi provada, mas é uma hipótese consistente", assinalou o astrônomo Georg Weidenspointner, responsável pelo estudo, que será publicado amanhã pela revista científica "Nature".

Segundo a ESA, a missão do observatório Integral é atualmente a única que pode detectar os LMXB, uma observação com a qual o grupo dirigido por Weidenspointner prosseguirá a fim de dissipar incógnitas acerca da antimatéria.Fonte:Efe

Astrônomos descobrem fonte misteriosa de raios X em galáxia

2008-04-18T17:59:00.001-07:00

Astrônomos americanos descobriram uma fonte misteriosa de raios X na galáxia gigante Centaurus A, vizinha da Via Láctea, segundo estudo divulgado na quarta-feira (9).

Pesquisadores da Universidade de Ohio, nos Estados Unidos, que estudavam a Centaurus A, notaram um sistema solar binário (formado por apenas duas estrelas) que continha um buraco negro que começou subitamente a brilhar, emitindo raios X.

Normalmente, são os feixes gigantes de raios X que emanam do centro galáctico da Centaurus A que chamam a atenção dos astrônomos, explicou Gregory Sivakoff, pesquisador em Astronomia da Universidade de Ohio, principal autor do trabalho.

Quando a equipe de astrônomos estudou a Centaurus A com o telescópio espacial Chandra X-ray em março de 2007, viu uma nova fonte de raios X, muito menor, mas muito brilhante.

Essa fonte de raios X, que não estava ali nas observações anteriores da galáxia feitas em 2003, continuou muito luminosa durante todo o período em que foi observada, de março a maio de 2007.

Os astrônomos concluíram que o novo objeto é um sistema solar binário. As duas estrelas irmãs se formaram, provavelmente, ao mesmo tempo, uma com mais massa do que a outra, que evoluiu mais rápido antes de explodir, formando um buraco negro que devora lentamente a outra estrela.

Raridade

Um sistema binário desse tipo é muito raro no Universo, de acordo com os astrônomos. Trata-se do segundo sistema desse tipo descoberto na galáxia Centaurus A, comentou Gregory Sivakoff.

"Quando observamos outras galáxias como a Centaurus A, não vemos essas fontes temporárias de raios X em sistemas solares binários", destacou o astrônomo.

"Mas agora encontramos dois desses objetos na Centaurus A e isso quer dizer que, talvez, não compreendamos esse fenômeno tanto quanto pensávamos", disse ele, acrescentando que a descoberta "cria mais um mistério que precisa de explicação".

Os astrônomos vêem na galáxia Centaurus A uma fonte para estudar e decodificar as outras galáxias onde há buracos negros.

A descoberta foi apresentada na Conferência Anual da Sociedade Astronômica Americana (AAS), que acontece nesta semana, em Austin, no Texas.Fonte:France Presse

Astrônomos confirmam existência de exoplaneta previsto por cálculos matemáticos

2008-04-18T17:57:00.001-07:00

Astrônomos americanos confirmaram hoje a existência de um exoplaneta (de fora do nosso sistema solar) que tinha sido previsto por meio de cálculos matemáticos.

Esta é a primeira vez que a existência de um corpo celeste é determinada e confirmada por meio de cálculos matemáticos desde que um sistema similar detectou Netuno em 1840.

A confirmação foi feita por cientistas da Universidade do Texas, que indicaram na reunião da Sociedade Astronômica dos Estados Unidos em Austin (Texas) que o exoplaneta se encontra exatamente onde tinha sido previsto pelo astrônomo Rory Barnes, da Universidade do Arizona.

Exoplanetas são corpos que gravitam em torno de uma estrela fora do sistema solar e em órbitas permanentes.

Uma equipe de astrônomos liderada por Barnes estudou as órbitas de vários sistemas e descobriu que havia uma zona "misteriosa" entre dois exoplanetas que gravitam em torno da estrela HD 74156, a pouco mais de 200 anos-luz da Terra.

Acrescentaram que se seus cálculos estiverem corretos, entre eles deveria haver outro planeta com sua própria órbita.

O desafio de encontrar esse exoplaneta foi assumido por Jacob Bean e por outros astrônomos da Universidade do Texas que dirigiram seus telescópios a esta zona e finalmente o localizaram exatamente onde Barnes tinha calculado.

Seguindo as normas astronômicas, o planeta foi batizado de HD 74156 d.

Segundo Steven Soter, astrônomo do Museu Americano de História Natural, em Nova York, o trabalho de Barnes é a segunda previsão bem-sucedida sobre a existência de um novo planeta.

A primeira foi feita há 160 anos com a descoberta de Netuno, cuja existência foi comprovada pelos telescópios da época décadas depois que dois astrônomos, um inglês e um francês, previram sua existência de forma independente.Fonte:Efe

Buracos negros vagam pela galáxia, diz estudo

2008-04-18T17:56:00.001-07:00

Astrônomos nos Estados Unidos dizem acreditar que centenas de buracos negros podem estar vagando, invisíveis, pela galáxia, prontos para devorar planetas e estrelas.

Uma pesquisa divulgada em uma conferência da "American Astronomical Society", no Estado norte-americano do Texas, sugere que há pouco perigo para a Terra, mas astronautas no futuro podem precisar de grande cautela ao viajar pelo espaço.

Os buracos negros são lugares no espaço onde a gravidade se tornou tão forte que nem a luz pode escapar deles.

Astrônomos da Universidade de Vanderbilt utilizaram supercomputadores para simular o que acontece quando diferentes tipos de buracos negros se chocam.

Segundo os especialistas, o resultado pode ser um novo tipo de buraco negro, e há centenas vagando pela galáxia a velocidades de até 4 mil quilômetros por segundo.

Qualquer planeta ou estrela, ou até um sistema solar, que atravessa o caminho desses buracos negros que vagam pode ser totalmente engolida.

Mas os cientistas afirmam que o fenômeno pode representar pouco ou nenhum risco para a Terra porque a zona onde os buracos podem representar uma grave ameaça tem apenas umas poucas centenas de quilômetros de extensão.

"Esta teoria é muito polêmica pois há poucos meios de observação para apoiá-la no momento", disse a astrônoma que realizou a pesquisa, Kelly Holley-Bockelmann.

"Mas pesquisadores estão confiantes de que uma forma de detectar esses buracos negros irregulares será encontrada, e os viajantes espaciais interestelares em um futuro distante poderão evitá-los com facilidade", concluiu.Fonte BBC

Astrônomos criam mapa digital da Via Láctea com 200 milhões de estrelas

2008-04-18T17:53:00.000-07:00

Na Foto: Equipe de astrônomos criam maior mapa digital da Via Láctea de que se tem notícia

Uma equipe internacional de astrônomos criou o maior mapa digital da Via Láctea de que se tem notícia, com cerca de 200 milhões de objetos celestes, informou o espanhol Juan Fabregat.

O cientista, professor da Universidade de Valência (Espanha) e membro do projeto, destacou que o catálogo do projeto Iphas (do inglês INT/WFC Photometric Ha Survey) é o maior mapa digital da Via Láctea elaborado até o momento.
Mais de 50 astrônomos europeus, americanos e australianos ajudaram a fazer o catálogo, através da observação da emissão de luz dos átomos de hidrogênio presentes em diversos objetos da galáxia.

O estudo foi feito com o telescópio Isaac Newton instalado na ilha canária de La Palma.

"Estes dados permitirão determinar com uma precisão inédita a estrutura de nossa galáxia", disse Fabregat, astrônomo do Observatório Astronômico da Universidade de Valência.

"Também tornará possível o estudo e caracterização de conjuntos de estrelas muito peculiares, das quais se conhecem poucos casos, e que constituem fases rápidas da evolução estelar que ainda não são bem compreendidas", ressaltou.

Segundo o pesquisador, "a primeira versão do catálogo que foi publicada agora cobre uma área celeste de 1.600 graus quadrados (a Lua cheia vista da Terra tem uma área de 0,1 grau quadrado), ao norte do Plano Galáctico da Via Láctea (a região com maior número de estrelas)".

"As observações foram feitas em duas cores de banda larga e com um filtro de banda estreita sensível à emissão de hidrogênio na região mais vermelha do espectro (a emissão Ha)", ressaltou.

'"A resolução das imagens é suficientemente alta para permitir a detecção de estrelas individuais que tenham emissão em Ha e do gás difuso que forma as belas e resplandecentes nebulosas que já conhecemos devido a mapas anteriores de resolução mais baixa", afirmou Fabregat.

A astrônoma Julia Suso, que também participou do projeto, disse que o interesse do grupo é "o estudo de estrelas com grande massa, nas quais se observa emissão de luz por certos elementos químicos".

"A partir dos dados do Iphas poderemos traçar a estrutura dos braços mais externos da Galáxia e localizar regiões de formação estelar recente", afirmou.

Além de esclarecer a estrutura da galáxia, os dados do projeto permitem fazer estudos da evolução estelar graças ao grande número de estrelas observado e obter um mapa empírico da distribuição do pó interestelar no Plano Galáctico.

O catálogos final incluirá observações do sul do Plano Galáctico e conterá de 700 milhões a 800 milhões de objetos.

Astrônomos descobrem a galáxia mais distante do Universo

2008-04-18T17:50:00.000-07:00

Na Foto:Imagem da A1689-zD1 feita pelo telescópio Hubble; galáxia teria se formado 700 milhões de anos depois do nascimento do Universo

Astrônomos americanos descobriram através dos telescópios espaciais Hubble e Spitzer da Nasa (agência espacial americana) o que poderia ser uma das galáxias mais distantes já vistas e cuja formação ocorreu há mais de 12,8 bilhões de anos, informaram hoje os pesquisadores.

Acredita-se que a galáxia, denominada A1689-zD1, tenha sido formada 700 milhões de anos depois do nascimento do Universo e esteja localizada a 12,8 bilhões de anos-luz da Terra.
As imagens mostram a galáxia mais jovem e brilhante conhecida até agora em um momento de transformação na "idade escura", pouco depois do Big Bang, mas antes que se formassem as primeiras estrelas.

As atuais teorias indicam que a "idade escura" começou cerca de 400 mil anos depois do Big Bang.

"Ficamos surpreendidos quando descobrimos essa jovem e brilhante galáxia que remonta a 12,8 bilhões de anos. São as imagens mais detalhadas de um objeto tão distante tiradas até agora", indicou o astrônomo Garth Illingworth, da Universidade da Califórnia e membro da equipe de pesquisadores.

As imagens servirão para estudar os anos de formação do nascimento das galáxias e sua evolução.

Astrônomos amadores ajudam a descobrir novo sistema solar

2008-04-18T17:46:00.000-07:00

Concepção artística do sistema solar descoberto; no centro, planeta similar a Júpiter e, ao fundo, formação parecida com Saturno

Cientistas descobriram, com a contribuição de astrônomos amadores, um sistema solar distante, mas muito similar ao nosso, de acordo com um estudo publicado nesta quinta-feira (14) pela revista "Science".

As primeiras observações levaram à descoberta de dois planetas em órbita em torno de uma estrela distante cerca de 5.000 anos-luz e que parecem ser versões menores de nossos planetas Júpiter e Saturno.
Apenas 25 sistemas solares de vários planetas foram registrados até hoje, mas é a primeira vez que é descoberto um parecido com o nosso, ressalta o principal autor do estudo, Scott Gaudi, da Universidade do Estado de Ohio (norte dos Estados Unidos).

"É como uma versão em escala reduzida de nosso sistema solar", explica. Segundo o pesquisador, estes planetas estão em órbita em torno de uma estrela "menor, mais fria e menos brilhante que o Sol". Eles estão mais próximos desta estrela do que Júpiter e Saturno do Sol e são um pouco mais frios, acrescentou.

"Nada sabemos sobre eles, a não ser a sua massa", explicou. Um deles representa cerca de 70% da massa de Júpiter, e o outro, 90% a de Saturno.

Fenômeno

A existência destes dois planetas foi revelada quando sua estrela passou diante da órbita de uma estrela mais distante. Isso aumentou conseqüentemente a luminosidade da estrela mais remota, refratada pelos campos gravitacionais dos dois planetas.

Gaudi e sua equipe determinaram a massa desses dois planetas com base nos cálculos sobre a mudança de luminosidade, um fenômeno chamado microlente gravitacional.

Mas o fenômeno pôde apenas ser observado em um período de duas semanas, entre o final de março e início de abril de 2006. Scott Gaudi e seus companheiros pediram ajuda a todos que pudessem coletar observações.

Colaboração

Eles foram auxiliados pela cooperação de astrônomos amadores do Hemisfério sul e de profissionais de 11 observatórios de todo o mundo: Chile, Tasmânia, Nova Zelândia, Ilhas Canárias, Israel e Estados Unidos.

"Foi mais um esforço de coordenação do que de tecnologia", segundo Scott Gaudi. Mesmo que muitos astrônomos amadores utilizem os pequenos telescópios "que têm em suas salas, a localização é mais importante para nós" que o tamanho, explicou. "Para ver o centro da galáxia, é preciso estar no hemisfério sul", diz.

Jenny McCormick de Auckland, Nova Zelândia, ficou feliz por ter contribuído. "Como um astrônomo amador que atua em seu jardim no fim do mundo com um pequeno telescópio, como descrever verdadeiramente o fato de fazer parte de uma descoberta tão importante e apaixonante? É fantástico!", escreveu entusiasmado em uma mensagem enviada por correio eletrônico.

Quanto à questão de se há vida nestes planetas, ela é quase impossível. Isso porque os planetas "estão longe demais de sua estrela", considera Gaudi.Fonte:Efe

Explorer, 50, abriu espaço para exploração de Marte, diz executivo da Nasa

2008-04-18T17:43:00.000-07:00

Explorer 1 foi construído em menos de 90 dias, em razão da pressa dos EUA para mostrar poder; satélite funcionou por poucos meses

Quase quatro meses. Esse foi o tempo que os Estados Unidos levaram para conseguir contra-atacar e enviar seu primeiro satélite ao espaço. Há exatos 50 anos, na noite do dia 31 de janeiro de 1958, uma sexta-feira, os norte-americanos conseguiram "voltar ao jogo" da corrida espacial com o lançamento do satélite Explorer 1 --até aquele momento, a União Soviética já havia colocado em órbita pelo menos dois satélites e enviado um ser vivo ao espaço.

De acordo com o engenheiro Ramon de Paula, executivo de missões da Nasa (agência espacial norte-americana) para Marte, o principal avanço gerado pelo Explorer 1 foi o início da exploração robótica do espaço. "O que aconteceu 50 anos atrás abriu espaço para o trabalho que eu faço hoje, com a exploração de Marte, outros planetas e fenômenos", afirma.

O lançamento bem-sucedido do Explorer 1 foi um alívio para os EUA, que viam seus maiores adversários, em meio à Guerra Fria, obtendo sucessivos êxitos na área espacial. Depois de, em 4 de outubro de 1957, lançarem o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial da Terra, os soviéticos lançaram também o Sputnik 2, com a cadela Laika a bordo.
Enquanto isso, os EUA haviam visto sua tentativa de lançar o satélite Vanguard, em dezembro de 1957, fracassar em segundos, diante de jornalistas e autoridades.

O foguete que carregava o objeto subiu alguns metros por cerca de dois segundos, mas retrocedeu, caiu e acabou em chamas.

O Explorer 1 foi construído por uma equipe do Jet Propulsion Laboratory (JPL) em menos de 90 dias, dada a pressa dos norte-americanos em dar o troco nos adversários. A Nasa ainda não existia e foi criada apenas em outubro de 1958.

O satélite, que tinha 203 cm de comprimento, 15,9 cm de diâmetro e pesava 14 quilos, foi ao espaço com o uso do foguete Jupiter C, diretamente da base de Cabo Canaveral, na Flórida.

Ficou em órbita por mais de anos, até março de 1970, até entrar novamente na atmosfera e explodir. Entretanto, funcionou mesmo por poucos meses. Já em maio de 1958, as baterias pararam de funcionar e o objeto parou de enviar sinais à Terra.

Segundo de Paula, satélites de telecomunicações lançados atualmente são desenvolvidos para funcionarem de oito a dez anos, em média. Para fins científicos, esse tempo varia de três a cinco anos, dependendo do que se queira observar.

Força

Nesses meses em que enviou informações à Terra, além de inflar o ego dos norte-americanos, o satélite propiciou uma descoberta importante: a existência de regiões ao redor do nosso planeta com a presença de partículas altamente carregadas que estão "presas" no campo magnético da Terra.

Essas regiões ficaram conhecidas como cinturões de Van Allen, em homenagem a James Van Allen, um dos cientistas que desenvolveu o satélite e descobriu a existência desse fenômeno.

Essa descoberta foi possível graças a um de detector de raios cósmicos equipado no satélite, que media a radiação em volta do planeta.

Para o engenheiro da Nasa, o início da exploração espacial permitiu que o homem expandisse seu espírito aventureiro. "Queremos procurar nossas origens, de onde viemos. As lições de Marte podem nos ajudar a viver melhor, entender melhor os processos. É um aspecto do ser humano: somos grandes exploradores", afirma de Paula.

Os Estados Unidos ainda fizeram quatro lançamentos de satélites similares ao Explorer 1 em 1958. As versões Explorer 2 e Explorer 5 não tiveram lançamentos bem-sucedidos. Já o Explorer 3 e o Explorer 4 foram colocados em órbita e funcionaram durante alguns meses daquele ano.Fonte:Folha

Sonda da Nasa detecta avalanches no pólo norte de Marte

2008-04-18T17:40:00.000-07:00

A sonda Mars Reconnaissance Orbiter captou imagens de avalanches de pó e gelo no pólo norte de Marte, informou nesta terça-feira o JPL (Laboratório de Propulsão a Jato) da Nasa.

Um boletim do JPL indicou que esta é a primeira vez que o HiRiSE (Experimento Científico de Imagens de Alta Resolução) na sonda capta este tipo de atividade no planeta.
"É fabuloso ver algo tão dinâmico em Marte. Muito do que há ali não mudou em milhões de anos", afirmou Ingrid Dauber, cientista da Universidade do Arizona, encarregada de comandar as câmeras do orbitador.

Dauber acrescentou que o descobrimento dessas avalanches foi uma surpresa e só advertiu que estavam acontecendo no dia 19 de fevereiro quando dirigia o enfoque das câmeras da sonda sobre possíveis mudanças de estação em Marte.
Imagem colorida pela Nasa mostra avalanche de pó e gelo no pólo norte do planeta Marte

"Estávamos procurando mudanças na camada de dióxido de carbono sobre uma duna e o achado das avalanches foi totalmente fortuito", disse Candice Hansen, pesquisadora do JPL em Pasadena (Califórnia).

A imagem mostra detalhes do tamanho de pouco mais de um metro sobre uma faixa de terreno de seis quilômetros de largura e 40 km de comprimento.

Segundo o cientista da Universidade de Berna (Suíça), Patrick Russell, por enquanto a origem das avalanches marcianas é desconhecida.

"Projetamos receber mais imagens do lugar durante a mudança de estações em Marte para ver se estas avalanches ocorrem todo o tempo ou só durante os primeiros períodos da primavera marciana", acrescentou.

Cientistas identificam traços de lago habitável em Marte

2008-04-18T17:37:00.000-07:00

Imagem colorida pela Nasa mostra a cratera Holden, em Marte; cientistas identificaram traços de lago habitável

Cientistas da Universidade do Arizona identificaram uma cratera em Marte com aparentes traços do que pode ter sido um lago habitável.

A cratera Holden, com uma base de grandes rochas do tipo breccia, aparece rodeado em sua parte interior por anéis formados por camadas de sedimentos. Os anéis formam as margens do que pode ter sido um lago, segundo informaram nesta sexta-feira os pesquisadores, que pertencem ao departamento de Ciências Planetárias da Universidade do Arizona.
"A cratera Holden tem uma das megabreccia melhor expostas de Marte", disse o professor Alfred McEwen, que participou da pesquisa.

A megabreccia e os sedimentos, principalmente de argila, "contêm minerais que se formam na presença de água e marcam ambientes potencialmente habitáveis".

"Este local seria excelente para enviar um veículo robô e trazer de volta uma mostra. Representaria um grande avanço na compreensão da dúvida sobre se Marte pode suportar vida", disse Holden.

Segundo especialistas, blocos de pedra de até 50 metros de diâmetro se dispersaram quando um meteorito formou a cratera, rochas que mais tarde, aparentemente por causa da água, formaram a megabreccia.

Pelo menos 5% do peso dos sedimentos da parte de cima da megabreccia são formados por argilas, segundo os pesquisadores.

A origem destas argilas é incerta, afirma, John Grant, pesquisador do Museu Smithsoniano Nacional do Ar e do Espaço. "Mas se estivéssemos vendo imagens da Terra e buscássemos lugares propícios para serem habitados, buscaríamos locais como esse".

Segundo o estudo da universidade, a formação teria permanecido escondida se não fosse o desmoronamento das paredes da cratera, incapazes de suportar a pressão da água, em um volume calculado em quatro mil quilômetros cúbicos.

"O volume de água que fluiu durante essa enchente teve que ser espetacular, pois foi capaz de movimentar blocos de pedra do tamanho de um campo de futebol a mais de 70 ou 80 metros de distância", afirma Grant.Fonte:Efe

Nasa estende missão de sonda Cassini-Huygens em Saturno

2008-04-18T17:32:00.000-07:00

Concepção artística mostra a sonda Cassini na órbita de Titã, a maior lua do planeta Saturno

A Nasa (agência espacial norte-americana) estendeu por mais dois anos a missão da sonda internacional Cassini-Huygens, cujas "assombrosas descobertas e imagens revolucionaram o conhecimento de Saturno e suas luas", segundo o JPL (Laboratório de Propulsão a Jato).

Originalmente, a missão conjunta da Nasa e da ESA (agência espacial européia) deveria ser concluída em julho deste ano. A prorrogação de dois anos permitirá que a sonda percorra outras 60 órbitas e estude as luas do planeta.
Um comunicado do JPL revelou que a nave realizará 26 sobrevôos por Titã, sete por Encélado e uma por Dione, Rea e Helena, em deslocamentos que incluirão estudos dos anéis de Saturno, sua magnetosfera e do próprio planeta.

"Esta ampliação não é só uma motivação para a comunidade científica, mas para que todo o mundo continue decifrando os segredos de Saturno", disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciências Planetárias da Nasa.

"As novas descobertas foram o marco de seu sucesso, juntamente com as assombrosas imagens transmitidas para a Terra, que são simplesmente alucinantes", acrescentou. Durante quatro anos de atividade contínua, a Cassini transmitiu quase 140 mil imagens e informações recolhidas durante as 62 órbitas em torno de Saturno, 43 sobrevôos por Titã e mais 12 em outras luas.

Condição técnica

Mais de dez anos após seu lançamento e quase quatro anos depois de entrar na órbita de Saturno, a Cassini é uma nave espacial "saudável e robusta", segundo o comunicado. O órgão acrescentou que, mesmo quando três de seus instrumentos científicos sofreram problemas de funcionamento, o impacto sobre sua missão foi mínimo.

Segundo Bob Mitchell, diretor do programa da nave no JPL, "Cassini está trabalhando excepcionalmente bem e nossa equipe está motivada. Então nós estamos animados com perspectiva de outros dois anos".

A sonda iniciou sua viagem rumo a Saturno no dia 15 de outubro de 1997. Durante sua missão, percorreu 3,5 bilhões de quilômetros, levando consigo a sonda Huygens, que há dois anos se desprendeu para pousar sobre a superfície de Titã.

A nave recebe eletricidade de três geradores radioisótopo termoelétricos que geram energia a partir do calor produzido pela decomposição natural de plutônio.Fonte:Efe

Nasa pretende construir bases na Lua para permanência de seis meses

2008-04-18T17:29:00.001-07:00

A Nasa (agência espacial norte-americana) pretende construir na Lua instalações que permitam aos astronautas estadas de até seis meses no espaço, como parte do plano de retorno ao satélite natural da Terra antes de 2020. O anúncio foi feito nesta sexta-feira (18) por Carl Walz, um dos diretores da área de missões de exploração da agência.

"Necessitamos estabelecer períodos mais extensos de presença na Lua, de até seis meses, como fazemos atualmente na ISS (Estação Espacial Internacional)", disse Walz.

"Posso antecipar que construiremos algo similar ao que estamos fazendo na ISS, mas com um conceito diferente: vamos desenvolver sistemas de transporte, vamos viver na Lua, trabalhar na Lua, construir infra-estruturas e utilizar recursos da Lua", explicou.

As prioridades futuras da Nasa são completar a construção da ISS, dar segurança aos vôos dos ônibus espaciais até 2010, regressar à Lua antes de 2020 e estender a presença humana no Sistema Solar e mais além, disse Walz, durante o Fórum "Futuro da Nasa", na Universidade de Miami.Fonte:France Presse

Chances de vida inteligente fora da Terra são baixas, diz estudo

2008-04-18T09:29:00.000-07:00

da BBC Brasil

As chances de vida inteligente se desenvolver em planetas semelhantes à Terra são extremamente baixas, segundo os cálculos de um cientista britânico divulgados na revista especializada "Astrobiology".

Segundo o professor Andrew Watson, da Universidade de East Anglia, seres humanos evoluíram por meio de quatro "estágios críticos" e a probabilidade de esses mesmos estágios terem ocorrido em outro planeta é de menos de 0,01%.

Os quatro estágios seriam: bactéria de uma única célula, células complexas, células especializadas que permitem formas complexas de vida e vida inteligente com uma linguagem estabelecida.

A descoberta de planetas em galáxias distantes tem aumentado a busca por vida inteligente fora da Terra. "Mas formas complexas de vida podem ser um fenômeno raro e seres observadores ainda mais raros", afirmou Watson.

Por isso, segundo ele, dezenas de milhares de planetas semelhantes à Terra poderão ser encontrados antes que seja possível encontrar um que sirva de abrigo para organismos sofisticados.

A razão para isso é que o "período habitável" de um planeta com as mesmas características da Terra --estimado em 5 bilhões de anos-- raramente será suficiente para que organismos complexos se desenvolvam.

Condições

"Acredita-se que nós, seres humanos, tenhamos evoluído no fim do período habitável da Terra e isso sugere que a nossa própria evolução é improvável. Na verdade, o momento em que os eventos se deram é consistente com o fato de que é realmente muito raro", afirma Watson.

"Isso tem um impacto no nosso entendimento sobre a probabilidade de vida complexa e inteligência ocorrendo em qualquer outro planeta", completou.

Modelos da temperatura global futura sugerem que, devido à crescente luminosidade solar, o futuro período de vida na Terra será de "apenas" mais um bilhão de anos --pequeno se comparado aos quatro bilhões de anos desde que formas de vida apareceram no planeta.

"A noção de que a evolução envolve uma progressão previsível, de tal forma que a emergência de inteligência é inevitável é considerada extremamente antropocêntrica", afirma Watson.

"O tipo de evolução que aconteceu na Terra pode ser incrivelmente improvável", afirma.
Watson completou seu doutorado sob a supervisão de James Lovelock, autor da teoria de Gaia, que vê a Terra como um sistema completo, e diz ter sido influenciado por ela.

Imagens mostram lixo espacial na órbita da Terra

2008-04-18T08:48:00.000-07:00

Imagens divulgadas pela Agência Espacial Européia mostram a quantidade de lixo espacial que orbita a planeta

A Agência Espacial Européia (ESA, na sigla em inglês) divulgou nesta terça-feira imagens do lixo espacial em órbita em volta da Terra.

Segundo a agência, entre o primeiro lançamento, em 1957, e janeiro de 2008, cerca de 6 mil satélites já foram enviados para a órbita terrestre. Destes, apenas 800 estariam ativos e 45% estariam localizados a uma distância de até 32 mil quilômetros da superfície terrestre.

Além dos satélites desativados, as fotos de satélite mostram resíduos espaciais como fragmentos de aeronaves espaciais que se quebraram, explodiram ou foram abandonados. De acordo com a ESA, aproximadamente 50% dos objetos que podem ser rastreados são derivados de explosões ou colisões na órbita terrestre.

O lançamento do Sputnik - o primeiro satélite artificial, lançado em 1957 pelos soviéticos, marcou o início da utilização do espaço para a ciência e a atividade comercial.

Durante a Guerra Fria, o espaço se tornou o principal terreno de competição entre os Estados Unidos e a antiga União Soviética - uma disputa que atingiu seu ápice com a corrida para conquistar a Lua, na década de 60.

Por ocasião das Olimpíadas de Tóquio, em 1964 foi lançado o primeiro satélite de televisão para a órbita terrestre, com o objetivo de transmitir os Jogos Olímpicos.

Mais tarde, os lançamentos russos diminuíram e outros países inauguraram seus programas espaciais.

Uma estimativa da ESA indica que o número de objetos na órbita terrestre cresceu de maneira estável desde o primeiro lançamento. Segundo os dados, cerca de 200 novos objetos são lançados todos os anos.

Em 2001, os pesquisadores americanos Donald Kessler e Philip Anz-Meador, que estudam o lixo espacial, afirmaram há uma possibilidade de que, em vinte anos, já não seja mais possível realizar operações em órbitas mais próximas da Terra.Fonte:Efe

Cientistas acreditam no desenvolvimento de agricultura sustentável na Lua

2008-04-18T05:42:00.000-07:00

Bernard Foing defende plano para desenvolver vida na Lua.
Cientista diz que é possível instalar câmaras para proteger sementes em solo lunar.
Plantar margaridas, tulipas ou rosas na Lua como parte do desenvolvimento de uma base habitada permanente é a proposta de Bernard Foing, cientista da Agência Espacial Européia (ESA), apresentada em Viena durante a Assembléia Geral da União Européia de Geociências (EGU).

Foing se referiu a um plano "para desenvolver vida na Lua", começando por instalar câmaras que protegeriam as sementes plantadas em solo lunar e possibilitariam observar como as condições no satélite natural da Terra modificam o crescimento do vegetal.

Foing indicou que uma aplicação prática seria o fornecimento de comida a uma base lunar e que, assim, seria possível aprender "como se pode ter uma agricultura sustentável fora da Terra".
Bactérias

Segundo o cientista, integrante do Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espaciais, existe a possibilidade de que plantas crescessem na Lua utilizando certos tipos de bactérias que extrairiam do solo lunar os nutrientes para permitir a vida.

Essas bactérias, além de permitir a germinação e floração das plantas, servem para protegê-la de substâncias daninhas e evitar seu envenenamento. "Uma planta é um mini-ecossistema, e poderíamos estudar como em condições muito extremas estratégias para sobreviver são desenvolvidas", explicou Foing.

A base desta idéia é a experiência feita por uma equipe científica ucraniana, que conseguiu que margaridas crescessem em um composto de anortosita, um tipo de rocha terrestre parecida com as encontradas na Lua.

Jardins

O pesquisador da ESA considerou que em dez anos poderiam obter pequenos jardins lunares cuidados por robôs para que "os astronautas já tenham seu éden quando chegarem à Lua".

Quanto à necessidade de água, Foing explicou que estão sendo estudados sistemas de recuperação do líquido para reduzir a necessidade de transporte.

Outra das dificuldades para viabilizar a presença de plantas em superfície lunar é a forte radiação recebida pelo satélite, por não possuir atmosfera. Sobre isso, Foing se referiu à existência de bactérias resistentes à radiação que poderiam ser empregadas nesta experiência.

Base lunar

O pesquisador revelou que até 2020 o satélite deve receber uma base lunar habitada, mas que, antes, já haverá plantas, e brincou com as diferentes possibilidades: "os holandeses querem tulipas e os ingleses, rosas", disse.

Entre outras espécies, uma candidata para as primeiras experiências é a planta da mostarda, muito resistente à radiação.

Embora este projeto ainda não esteja incluído na agenda da ESA, já existem previsões para criar um departamento focado no estudo da vida fora da Terra. Nesse sentido, existe já um grupo de trabalho do Inta (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) que estuda a capacidade de resistência dos líquens no espaço.

A Assembléia da União Européia de Geociências reúne em Viena desde a última segunda (14) até esta sexta-feira (18) mais de 8 mil cientistas de disciplinas como geologia, climatologia e oceanografia.

ARQUIVO DE 2006-SONDA 'VÊ':GRANDE CADEIA DE MONTANHAS EM LUA DE SATURNO

2008-04-02T07:01:00.000-07:00

Montanhas têm 150 km de extensão e 1.500 m de altura média

Cordilheira de Titã tem 150 km de comprimento e alcança cerca de 1.500 m de altura; nave Cassini também 'enxergou' possível vulcãoA geografia de Titã, a lua gigante de Saturno, está ficando cada vez mais maluca. Desta vez, a nave robótica Cassini obteve imagens de uma grande cadeia de montanhas no hemisfério sul do satélite -- montes com altura comparável à Serra do Mar brasileira, só que feitos de gelo e compostos orgânicos.

É a maior cadeia de montanhas já detectada em Titã, segundo os pesquisadores. "Ela é contínua e se estende por quase 150 km quilômetros", declarou em comunicado Bob Brown, da Universidade do Arizona em Tucson (EUA), que coordena o sistema de obtenção de imagens infravermelhas da Cassini.

Se o satélite fosse a Terra, esses "Alpes" estariam mais ou menos na posição ocupada pela Nova Zelândia. A altura dos montes fica em torno de 1.500 m. Seus cumes estão cobertos por um material branco, provavelmente "neve" ou depósitos de etano, uma molécula orgânica simples. O material, no entanto, é duro como rocha. O etano e outros compostos orgânicos provavelmente caem na forma de chuva e poeira, vindos da atmosfera densa de Titã.

Outro dado intrigante das imagens infravermelhas é uma estrutura em forma de leque, associada a uma estrutura circular da qual ela aparece brotar. "Estão crescendo os indícios de que essa estrutura circular é um vulcão", disse a pesquisadora brasileira Rosaly Lopes, da equipe da Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa.

Cientistas encontram lagos em Titã-Notícia de Janeiro de 2007,destacado pela importância do Fato.

2008-04-02T06:53:00.000-07:00

Imagem de radar mostra lagos em Titã

Lua de Saturno possui corpos líquidos do tamanho do Mar Morto.

Para cientistas, é possível que locais abriguem formas de vida.

Agora é oficial. Titã, a maior das luas do planeta Saturno, possui lagos em sua superfície. O achado coloca definitivamente o astro num grupo seleto, que até hoje só tinha a Terra como membro -- eles são os dois únicos corpos conhecidos no Sistema Solar a possuir um sistema "hidrológico" completo, com a circulação de líquidos entre a atmosfera e o solo.

A descoberta sensacional era há muito tempo ansiada pelos cientistas -- com base em observações telescópicas, eles imaginavam que aquele mundo já possuísse essas características, mas a existência de uma densa densa névoa que encobria o satélite saturnino impedia uma determinação positiva.

Tudo ficou ainda mais estranho depois que a sonda Cassini chegou às imediações de Saturno. Em seus primeiros sobrevôos de Titã, a espaçonave apontou seu radar para a lua -- instrumento capaz de sobrepujar a névoa e obter detalhes da superfície --, mas não encontrou evidência nenhuma de lagos.

Mas uma história diferente foi revelada pela sexta passagem de radar feita pela Cassini em Titã, em 22 de julho de 2006. São sobre esses resultados que disserta um estudo que será publicado na edição desta quinta-feira (4) da revista científica britânica "Nature".

Ali, o grupo liderado por Ellen Stofan, do University College de Londres, anuncia os detalhes da descoberta -- que finalmente faz com que Titã comece a fazer sentido.

"Bem, sim", disse Stofan ao G1. "Mas Titã nos surpreendeu tanto que eu não acho que tenhamos chegado ao final da história."

O radar fez o mapeamento de uma pequena região nos arredores do pólo norte de Titã. Naquela área, eles encontraram mais de 75 lagos -- alguns deles tão grandes quanto o Mar Morto, na Terra, com mais de 70 quilômetros de extensão.

A diferença, claro, é que os corpos líquidos na superfície terrestre são compostos de água. Em Titã, que fica muito mais longe do Sol e é muito mais frio, a água existe apenas em forma congelada e se apresenta como rocha sólida. O que é líquido por lá é o metano, um composto orgânico relativamente simples que, aqui na Terra, é conhecido por ser o resultado do metabolismo de formas de vida. Lagos polares

Ao que parece, e contrariando o que antes imaginavam os cientistas, a umidade do ar só atinge um nível que permite a permanência de corpos líquidos em Titã perto dos pólos -- daí a dificuldade inicial em localizar os lagos.

E os pesquisadores esperam que existam mudanças sazonais ao longo do ano -- que lá, em razão da grande órbita de Saturno ao redor do Sol, deve durar o equivalente a cerca de 29 anos terrestres. Por isso, a equipe quer continuar observando as mesmas regiões ao longo do tempo, para ver se os lagos no pólo norte começam a secar e outros no pólo sul começam a aparecer. Na verdade, há evidência de lagos secos no pólo norte, então não é nada improvável que isso aconteça.

"Eu pessoalmente acho que analisar os materiais nesses lagos é crítico para entendermos a vida no Sistema Solar."

Ellen Stofan

A pergunta é: com um ano que é 29 vezes maior que o terrestre, haverá vida útil remanescente na Cassini para observar alguma alteração significativa? "Achamos que sim", diz Stofan. "Teremos pelo menos mais um ano na missão inicial da sonda, e então pelo menos mais alguns se conseguirmos fazer uma missão estendida. Estamos confiantes de que poderemos ver mudanças nos lagos mesmo nesse curto espaço de tempo."

Se as estimativas dos cientistas estiverem corretos, até 4% de toda a superfície de Titã pode estar coberta por lagos de hidrocarbonetos (sobretudo metano) líquidos. Mistérios inacessíveis

Embora boa parte do ciclo metanológico de Titã (o equivalente do ciclo hidrológico na Terra) esteja a essa altura razoavelmente compreendida pelos cientistas, há algumas coisas que dificilmente serão passíveis de investigação a partir da órbita. Por isso, os pesquisadores liderados por Stofan aproveitaram o final do estudo para iniciar a campanha "Vamos mandar uma sonda para pousar em Titã".

Mas outra? A sonda européia Huygens já pousou naquele mundo em janeiro de 2005 -- infelizmente, longe de qualquer lago, para permitir uma investigação mais atenta da composição desses corpos líquidos.

"Várias propostas para sondar a superfície de Titã tem sido investigadas -- usualmente envolvendo algum tipo de mobilidade", diz Stofan. "Em vez de jipes, gostaríamos de ter algum tipo de nave-balão, que pudesse descer e visitar um lago, e então subir e ir para o próximo. O que nós realmente queremos fazer é estudar a química desses lagos -- descobrir que tipo exótico de química orgânica acontece lá! Titã tem todos os blocos construtores da vida, então seria interessante estudar os líquidos e provavelmente o lodo orgânico no fundo dos lagos."

E a missão seria para quando? "Nenhuma data seria cedo demais para mim!", entusiasma-se a pesquisadora. "Mas a tecnologia envolvida é complicada, de forma que uma missão assim deve estar pelo menos a uma década de distância, infelizmente." A velha Terra?

O grande entusiasmo dos cientistas por Titã vem, de fato, da perspectiva de que o satélite natural de Saturno seja muito parecido com o que a Terra foi em seus primórdios, quando o planeta dava seus primeiros passos rumo ao surgimento da vida.

Para Stofan, as novas descobertas estão realçando essa visão. "Demonstramos que há lagos lá, e achamos que eles variem conforme a estação do ano. Mas o fato de que eles devem persistir na superfície por algum período de tempo me dá esperança de que reações químicas complexas tenham ocorrido ou estejam ocorrendo lá. Eu pessoalmente acho que analisar os materiais nesses lagos é crítico para entendermos a vida no Sistema Solar."

Embora admita que, pelos padrões terrestres, a vida seria impossível em Titã, a pesquisadora não descarta essa possibilidade. "Eu acho que, ao explorarmos o Sistema Solar, não podemos abordá-lo com uma visão muito baseada na Terra. Titã é provavelmente frio demais pelos padrões da vida que evoluiu na Terra", diz. "Mas eu acho que o Sistema Solar nos surpreende continuamente quando o exploramos -- algumas coisas são previsíveis com base em nosso entendimento da Terra, mas outras coisas nos surpreendem completamente. Eu acho que, conforme finalmente explorarmos o subsolo de Marte, os oceanos subterrâneos de Europa e os lagos de Titã, sou otimista com a possibilidade de a vida aparecer em formas que nos surpreendam."Na segunda foto:A superfície de Titã, vista pela Huygens.Fonte G1...

Notícia do ano passado, achei interessante a nível de informação:Sonda vê nuvem de chuva gigante em Titã

2008-04-02T06:39:00.002-07:00

Nebulosidade estava escondida sob a escuridão do inverno no pólo Norte.

Cientistas estão impressionados com imagens obtidas pela Cassini.

A sonda Cassini viu o que parece ser uma imensa nuvem de chuva sobre o pólo Norte de Titã, a maior e mais fascinante das luas de Saturno.

Escondida até pouco tempo atrás pela escuridão do inverno no hemisfério norte daquele satélite, a nuvem acaba de receber a luz do Sol e se tornar visível aos instrumentos da espaçonave americana.

A nuvem tem metade do tamanho dos Estados Unidos, com cerca de 2.400 quilômetros de diâmetro.

A imagem foi obtida em 29 de dezembro de 2006, durante o penúltimo vôo rasante realizado até agora pela Cassini sobre Titã. A foto combina dados de luz visível e infravermelha.

Modelos científicos já previam esse sistema de nuvens, mas ele nunca havia sido visto com tamanho nível de detalhes. "Sabíamos que essa nuvem tinha de estar lá, mas ficamos espantados com seu tamanho e estrutura", disse, em nota, Christophe Sotin, da Universidade de Nantes, França, membro da equipe e pesquisador visitante no JPL (Laboratório de Propulsão a Jato) da Nasa.

Sonda revela que lua de Saturno Titã tem mais hidrocarbonetos líquidos que Terra

2008-04-02T06:25:00.000-07:00

Novos dados da sonda Cassini divulgados nesta quinta-feira pela ESA (Agência Espacial Européia) revelam que Titã, uma das luas de Saturno, tem centenas de vezes mais hidrocarbonetos líquidos que todas as reservas conhecidas de petróleo e gás natural na Terra.

Segundo estudo dirigido por Ralph Lorenz, membro da equipe de radar da Cassini da Universidade Johns Hopkins e do Laboratório de Física Aplicada dos Estados Unidos, os hidrocarbonetos de Titã, em forma de chuva, lagos e dunas, cobrem grande parte da lua.

A sonda Cassini mapeou cerca de 20% da superfície da Titã, identificando centenas de lagos e mares de metano e etano em forma líquida.

Em comparação, as dunas escuras ao longo do equador podem conter um volume de hidrocarbonetos em estado sólido equivalente a centenas de vezes as reservas de carvão na Terra.

Segundo a ESA, as reservas comprovadas de gás natural na Terra totalizam 130 bilhões de toneladas, suficiente para fornecer 300 vezes a quantidade de energia que os Estados Unidos usam anualmente para fins domésticos.

Cada um das centenas de lagos na Titã tem pelo menos essa quantidade de energia sob a forma de metano e etano.

"Este cálculo se baseia principalmente nos estudos dos lagos na região polar norte. Assumimos que o sul poderia ser semelhante, mas realmente ainda não se conhece a quantidade de líquido que está lá", disse Lorenz.

Impenetráveis ao radar, os lagos e mares de hidrocarbonetos têm uma profundidade desconhecida. Os cálculos dos cientistas são baseados na estimativa do que se observa nos lagos terrestres, em quais a profundeza do lago é normalmente dez vezes menor que a altura do terreno circundante.

Astrônomos amadores ajudam a descobrir novo sistema solar

2008-04-02T06:22:00.000-07:00

Concepção artística do sistema solar descoberto; no centro, planeta similar a Júpiter e, ao fundo, formação parecida com Saturno.

Cientistas descobriram, com a contribuição de astrônomos amadores, um sistema solar distante, mas muito similar ao nosso, de acordo com um estudo publicado nesta quinta-feira (14) pela revista "Science".

As primeiras observações levaram à descoberta de dois planetas em órbita em torno de uma estrela distante cerca de 5.000 anos-luz e que parecem ser versões menores de nossos planetas Júpiter e Saturno.

planetas foram registrados até hoje, mas é a primeira vez que é descoberto um parecido com o nosso, ressalta o principal autor do estudo, Scott Gaudi, da Universidade do Estado de Ohio (norte dos Estados Unidos).

"É como uma versão em escala reduzida de nosso sistema solar", explica. Segundo o pesquisador, estes planetas estão em órbita em torno de uma estrela "menor, mais fria e menos brilhante que o Sol". Eles estão mais próximos desta estrela do que Júpiter e Saturno do Sol e são um pouco mais frios, acrescentou.

"Nada sabemos sobre eles, a não ser a sua massa", explicou. Um deles representa cerca de 70% da massa de Júpiter, e o outro, 90% a de Saturno.

Fenômeno

A existência destes dois planetas foi revelada quando sua estrela passou diante da órbita de uma estrela mais distante. Isso aumentou conseqüentemente a luminosidade da estrela mais remota, refratada pelos campos gravitacionais dos dois planetas.

Gaudi e sua equipe determinaram a massa desses dois planetas com base nos cálculos sobre a mudança de luminosidade, um fenômeno chamado microlente gravitacional.

Mas o fenômeno pôde apenas ser observado em um período de duas semanas, entre o final de março e início de abril de 2006. Scott Gaudi e seus companheiros pediram ajuda a todos que pudessem coletar observações.

Colaboração

Eles foram auxiliados pela cooperação de astrônomos amadores do Hemisfério sul e de profissionais de 11 observatórios de todo o mundo: Chile, Tasmânia, Nova Zelândia, Ilhas Canárias, Israel e Estados Unidos.

"Foi mais um esforço de coordenação do que de tecnologia", segundo Scott Gaudi. Mesmo que muitos astrônomos amadores utilizem os pequenos telescópios "que têm em suas salas, a localização é mais importante para nós" que o tamanho, explicou. "Para ver o centro da galáxia, é preciso estar no hemisfério sul", diz.

Jenny McCormick de Auckland, Nova Zelândia, ficou feliz por ter contribuído. "Como um astrônomo amador que atua em seu jardim no fim do mundo com um pequeno telescópio, como descrever verdadeiramente o fato de fazer parte de uma descoberta tão importante e apaixonante? É fantástico!", escreveu entusiasmado em uma mensagem enviada por correio eletrônico.

Quanto à questão de se há vida nestes planetas, ela é quase impossível. Isso porque os planetas "estão longe demais de sua estrela", considera Gaudi.Fonte: France Presse, em Chicago

Cientistas europeus vão procurar vida em Satélites de Júpiter

2008-04-02T06:03:00.000-07:00

Cientistas europeus planejam enviar equipamentos espaciais a Júpiter e sua lua Europa em busca de sinais de vida. Cientistas suspeitam que possa haver vida debaixo das crostas de gelo perpétuo que recobrem a superfície do satélite, informou nesta terça-feira um especialista russo.

O diretor do Instituto de Investigações Cósmicas da Academia de Ciências russo, Lev Zelioniy, afirmou que o projeto, que deve ser incluído no programa da ESA (agência espacial européia) para o período entre 2015 e 2025, prevê o lançamento de vários satélites até Júpiter.

Entretanto, o principal objetivo é "estudar o satélite Europa, onde de baixo de uma grossa crosta de gelo foi descoberto um oceano de água em estado líquido", afirma Zelioniy.

De acordo com o cientista, a ESA por enquanto planeja colocar na órbita de Júpiter e Europa apenas dois satélites espaciais, ainda que os russos tenham proposto o lançamento de um terceiro aparelho que possa pousar na superfície do satélite.

Vida no gelo

Zelioniy afirma que na superfície de Europa se formam inúmeras rachaduras em razão do impacto de meteoritos, que rompem a crosta de gelo. Por meio dessas ranhuras é que a água vai até a superfície, onde se congela.

"O satélite deve aterrissar em uma dessas rachaduras, para fundir o gelo a uma profundidade de meio metro e buscar formas primitivas de vida", afirmou o pesquisador, em declarações à agência Interfax.

"Onde há água, pode haver germinado a vida. Deste ponto de vista, o satélite Europa é, talvez, o lugar mais curioso do nosso sistema solar, depois de Marte", afirma.

Além da ESA, estão envolvidos no projeto o Instituto de Investigações Cósmicas da Academia de Ciências da Rússia e outras entidades do país especializados em estudos espaciais.

Com informações da agência Efe

Fotografia tirada de Marte Censurada pelos americanos.

2008-04-02T05:55:00.000-07:00

Gente isso é só uma brincadeirinha! Um Humor para temperar...

Rússia escolhe pré-candidatos para simulação de viagem a Marte

2008-04-02T05:10:00.000-07:00

da Efe, em Moscou

O IBPM (instituto médico da Academia de Ciências da Rússia) informou nesta terça-feira que recebeu da ESA (Agência Espacial Européia) cerca de 40 perfis de voluntários para participarem de uma simulação de vôo para Marte.

A porta-voz da ESA na Rússia, Elena Feichtinger, afirmou à agência "Interfax" que 80 pessoas participaram da primeira fase do processo, entre elas dez mulheres, e os 40 nomes finais foram selecionados após entrevista telefônica.

"Toda a informação e os dados médicos dos candidatos estão à disposição do Instituto", disse a porta-voz, que ainda afirmou que em meados de maio representantes da ESA e médicos russos vão selecionar em Colônia (Alemanha) mais oito ou dez candidatos.

A última fase do processo de seleção terá exames clínicos e treinamentos em Moscou.

Em julho do ano passado, quando as inscrições ainda estavam abertas, a ESA e o IBMP informaram ter recebido mais de 5.000 solicitações de voluntários de 28 países diferentes para participarem do projeto. Destas, cerca de 200 pessoas cumpriam os critérios de seleção.

Feichtinger disse que o projeto conhecido como "Marte-500", que terá duração de 520 dias, contará com a participação de apenas seis candidatos, enquanto os outros voluntários selecionados farão parte da tripulação suplente.

Os escolhidos permanecerão por um total de 520 dias --tempo da viagem de ida e volta a Marte--, além de 30 simulando uma permanência na superfície do planeta vermelho.

A experiência russa acontecerá em cinco módulos de 550 metros cúbicos, com configuração, instrumentos e equipamentos colocados da mesma forma que poderiam estar nas futuras naves interplanetárias.

A viagem tripulada a Marte é uma meta já estabelecida em programas espaciais de Estados Unidos, Rússia, China e de países-membros da ESA.

Agência Espacial Européia assina contrato para missão em Mercúrio

2008-04-02T05:02:00.000-07:00

ESA pretende lançar a sonda BepiColombo em 2013.

Projeto tem cooperação com cientistas japoneses.

Concepção artística do orbitador europeu da missão BepiColombo. (Foto: ESA)

O comitê de programas científicos da Agência Espacial Européia (ESA) aprovou nesta segunda-feira (26) uma missão exploratória ao planeta Mercúrio em colaboração com o Japão.

Batizada de BepiColombo, a missão será lançada em 2013, devendo chegar a Mercúrio seis anos depois, informou a ESA em comunicado.

O comitê de programas científicos da Agência Espacial Européia (ESA) aprovou nesta segunda-feira (26) uma missão exploratória ao planeta Mercúrio em colaboração com o Japão.

Batizada de BepiColombo, a missão será lançada em 2013, devendo chegar a Mercúrio seis anos depois, informou a ESA em comunicado.

O contrato com a Astrium, que construirá a sonda, chega a 330 milhões de euros. A sonda, que medirá cerca de cinco metros de altura e pesará aproximadamente três toneladas, será composta por três módulos: um europeu, outro japonês e um terceiro que transportará os dois anteriores até Mercúrio. Uma vez lá, os três se separam -- o módulo de propulsão é descartado, e os outros dois se tornam satélites independentes numa órbita ao redor do planeta.

O módulo europeu será equipado com 11 instrumentos científicos. Sua função será fazer uma cartografia da superfície de Mercúrio durante o ano que durar a missão, bem como coletar dados sobre a composição atmosférica do planeta.

Com cinco instrumentos científicos, o módulo japonês estudará o campo magnético de Mercúrio. O terceiro módulo, da ESA, fornecerá a energia e a propulsão necessárias para a viagem.

A maior parte das informações sobre Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, remonta à década de 1970, quando a sonda americana Mariner 10 fotografou parte de sua superfície.

A Agência Espacial Européia e a Astrium assinaram nesta sexta-feira em Friedrichshafen, no norte da Alemanha, o contrato industrial da primeira missão européia a Mercúrio, que se chamará BepiColombo.

A ESA informou hoje que a missão contribuirá para ampliar o conhecimento sobre Mercúrio, um dos planetas menos conhecidos. Os representes da ESA e da Astrium, filial espacial do consórcio europeu de defesa e aeronáutica EADS, assinaram o contrato para construir o satélite BepiColombo, que irá até Mercúrio.

A agência espacial européia prevê lançar a sonda em 2013, que chegará ao planeta em 2019 para investigar por pelo menos um ano a superfície e o interior de Mercúrio.

A missão BepiColombo, que conta com um orçamento de US$ 977 milhões, deve seu nome ao matemático e engenheiro espacial italiano Giuseppe (Bepi) Colombo, que viveu entre 1920 e 1984. A sonda estará equipada de câmeras que obterão imagens da superfície de Mercúrio com alta definição.

A BepiColombo levará dois orbitadores, um da ESA para a pesquisa planetária, e outro da Agência Japonesa de Prospecção Espacial para realizar estudos do campo magnético de Mercúrio.Fonte: EFE

Nasa revela primeiras imagens da face oculta de Mercúrio

2008-04-02T04:59:00.000-07:00

Imagem de Mercúrio obtidas pela sonda Messenger, que sobrevoou o planeta

A Nasa revelou na quarta-feira (30) os primeiros resultados e as primeiras imagens do sobrevôo que a sonda americana Messenger realizou em 14 de janeiro sobre uma face até então desconhecida de Mercúrio.

"Este sobrevôo nos permitiu ver uma parte do planeta que nenhuma sonda havia visto antes e obter uma mina de informações apaixonantes", declarou Sean Solomon, do Carnegie Institute e chefe da missão.

"Foi quase perfeito e ficamos felizes com todos os dados científicos e imagens transmitidos pela Messenger", acrescentou, destacando que "este não é o planeta que pensávamos descobrir".

O cientista qualificou Mercúrio de "planeta muito dinâmico", em referência à sua atividade vulcânica e à sua magnetosfera.

Em 14 de janeiro, a Messenger se aproximou cerca de 200 km da superfície de Mercúrio, no primeiro sobrevôo do planeta desde 1975, quando a sonda Mariner 10 esteve por três vezes próxima do planeta.

No entanto, em cada passagem da sonda na época, era mostrada a mesma face do planeta voltada para o Sol.

Os instrumentos da Messenger mostraram uma topografia de crateras e outras formações geológicas da face escondida de Mercúrio.

As imagens revelam que o planeta tem escarpas de centenas de quilômetros de extensão formadas pelo movimento das placas tectônicas do planeta no início de sua história.

Fonte:France Press

Explorer, 50, abriu espaço para exploração de Marte, diz executivo da Nasa

2008-04-02T04:56:00.000-07:00

Explorer 1 foi construído em menos de 90 dias, em razão da pressa dos EUA para mostrar poder; satélite funcionou por poucos meses

Quase quatro meses. Esse foi o tempo que os Estados Unidos levaram para conseguir contra-atacar e enviar seu primeiro satélite ao espaço. Há exatos 50 anos, na noite do dia 31 de janeiro de 1958, uma sexta-feira, os norte-americanos conseguiram "voltar ao jogo" da corrida espacial com o lançamento do satélite Explorer 1 --até aquele momento, a União Soviética já havia colocado em órbita pelo menos dois satélites e enviado um ser vivo ao espaço.

De acordo com o engenheiro Ramon de Paula, executivo de missões da Nasa (agência espacial norte-americana) para Marte, o principal avanço gerado pelo Explorer 1 foi o início da exploração robótica do espaço. "O que aconteceu 50 anos atrás abriu espaço para o trabalho que eu faço hoje, com a exploração de Marte, outros planetas e fenômenos", afirma.

O lançamento bem-sucedido do Explorer 1 foi um alívio para os EUA, que viam seus maiores adversários, em meio à Guerra Fria, obtendo sucessivos êxitos na área espacial. Depois de, em 4 de outubro de 1957, lançarem o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial da Terra, os soviéticos lançaram também o Sputnik 2, com a cadela Laika a bordo.

Enquanto isso, os EUA haviam visto sua tentativa de lançar o satélite Vanguard, em dezembro de 1957, fracassar em segundos, diante de jornalistas e autoridades.

O foguete que carregava o objeto subiu alguns metros por cerca de dois segundos, mas retrocedeu, caiu e acabou em chamas.

O Explorer 1 foi construído por uma equipe do Jet Propulsion Laboratory (JPL) em menos de 90 dias, dada a pressa dos norte-americanos em dar o troco nos adversários. A Nasa ainda não existia e foi criada apenas em outubro de 1958.

O satélite, que tinha 203 cm de comprimento, 15,9 cm de diâmetro e pesava 14 quilos, foi ao espaço com o uso do foguete Jupiter C, diretamente da base de Cabo Canaveral, na Flórida.

Ficou em órbita por mais de anos, até março de 1970, até entrar novamente na atmosfera e explodir. Entretanto, funcionou mesmo por poucos meses. Já em maio de 1958, as baterias pararam de funcionar e o objeto parou de enviar sinais à Terra.

Segundo de Paula, satélites de telecomunicações lançados atualmente são desenvolvidos para funcionarem de oito a dez anos, em média. Para fins científicos, esse tempo varia de três a cinco anos, dependendo do que se queira observar.

Força

Nesses meses em que enviou informações à Terra, além de inflar o ego dos norte-americanos, o satélite propiciou uma descoberta importante: a existência de regiões ao redor do nosso planeta com a presença de partículas altamente carregadas que estão "presas" no campo magnético da Terra.

Essas regiões ficaram conhecidas como cinturões de Van Allen, em homenagem a James Van Allen, um dos cientistas que desenvolveu o satélite e descobriu a existência desse fenômeno.

Essa descoberta foi possível graças a um de detector de raios cósmicos equipado no satélite, que media a radiação em volta do planeta.

Para o engenheiro da Nasa, o início da exploração espacial permitiu que o homem expandisse seu espírito aventureiro. "Queremos procurar nossas origens, de onde viemos. As lições de Marte podem nos ajudar a viver melhor, entender melhor os processos. É um aspecto do ser humano: somos grandes exploradores", afirma de Paula.

Os Estados Unidos ainda fizeram quatro lançamentos de satélites similares ao Explorer 1 em 1958. As versões Explorer 2 e Explorer 5 não tiveram lançamentos bem-sucedidos. Já o Explorer 3 e o Explorer 4 foram colocados em órbita e funcionaram durante alguns meses daquele ano.

Sonda da Nasa detecta avalanches no pólo norte de Marte

2008-04-02T04:49:00.000-07:00

Imagem colorida pela Nasa mostra avalanche de pó e gelo no pólo norte do planeta Marte

A sonda Mars Reconnaissance Orbiter captou imagens de avalanches de pó e gelo no pólo norte de Marte, informou nesta terça-feira o JPL (Laboratório de Propulsão a Jato) da Nasa.

Um boletim do JPL indicou que esta é a primeira vez que o HiRiSE (Experimento Científico de Imagens de Alta Resolução) na sonda capta este tipo de atividade no planeta.

"É fabuloso ver algo tão dinâmico em Marte. Muito do que há ali não mudou em milhões de anos", afirmou Ingrid Dauber, cientista da Universidade do Arizona, encarregada de comandar as câmeras do orbitador.

Dauber acrescentou que o descobrimento dessas avalanches foi uma surpresa e só advertiu que estavam acontecendo no dia 19 de fevereiro quando dirigia o enfoque das câmeras da sonda sobre possíveis mudanças de estação em Marte.

"Estávamos procurando mudanças na camada de dióxido de carbono sobre uma duna e o achado das avalanches foi totalmente fortuito", disse Candice Hansen, pesquisadora do JPL em Pasadena (Califórnia).

A imagem mostra detalhes do tamanho de pouco mais de um metro sobre uma faixa de terreno de seis quilômetros de largura e 40 km de comprimento.

Segundo o cientista da Universidade de Berna (Suíça), Patrick Russell, por enquanto a origem das avalanches marcianas é desconhecida.

"Projetamos receber mais imagens do lugar durante a mudança de estações em Marte para ver se estas avalanches ocorrem todo o tempo ou só durante os primeiros períodos da primavera marciana", acrescentou.

Cientistas da Nasa descobrem o menor buraco negro do universo

2008-04-02T04:13:00.000-07:00

Astro foi compactado pela própria gravidade a meros 24 km de largura.
Objeto descoberto com satélite teria apenas 3,8 vezes a massa do Sol.Com apenas 3,8 vezes a massa do Sol, um dos dois objetos que compõem o sistema binário XTE-J1650-500 é o menor buraco negro já descoberto. O achado é de Nikolai Shaposhnikov e Lev Titarchuk, dois cientistas da Centro Goddard de Vôo Espacial, da Nasa.

Concepção artística do menor buraco negro do universo, com 24 km de largura (Foto: Nasa)

A dupla descobriu o objeto com o auxílio do Rossi, um satélite de baixo custo da agência espacial americana destinado a estudar objetos que emitam quantidades copiosas de raios X. Buracos negros são famosos por emitir esse tipo de radiação conforme a matéria espirala ao redor deles, prestes a cair em seu poço gravitacional poderosíssimo.

A menor das maiores

O buraco negro identificado nasceu como a maioria deles -- surgido a partir dos restos mortais de uma estrela de grande massa. Mas, nesse caso, deve ter sido um astro com uma quantidade de matéria bem próxima do limite mínimo para a formação de um objeto desse tipo.

Com uma gravidade tão intensa que nem a luz pode escapar dele (daí o nome), o buraco negro aparece quando acaba o combustível da estrela que lhe deu origem e seu núcleo implode, encolhido por sua própria ação gravitacional. O resultado é um objeto extremamente compacto, que fica escondido do resto do universo porque nem os raios de luz que porventura ele emita podem escapar dele. Só se pode detectar sua presença pela influência gravitacional que ele exerce sobre a massa que existe em seus arredores.

No caso do menor buraco negro já descoberto, seu núcleo foi tão intensamente compactado que ficou com um diâmetro de apenas 24 quilômetros -- menor que a cidade de São Paulo.Fonte:G1

Jipe da Nasa filma redemoinho em Marte

2007-11-21T18:25:00.000-08:00

Seqüência de imagens recém-obtidas mostra avanço de coluna de poeira.
Esses chamados "dust devils" são comuns, mas as novas fotos são as melhores já obtidas.
As câmeras do veículo explorador Spirit, da Nasa, produziram um "filme" que mostra o avanço de um redemoinho de poeira sobre a superfície de Marte, informa a agência espacial americana.
Seqüência de imagens obtidas pelo jipe robótico Spirit mostra minifuração em Marte. (Foto: Nasa)
"Este é o melhor redemoinho avistado durante os três anos da missão do veículo de seis rodas que percorre a superfície marciana", disse a Nasa em comunicado.

Nas fotografias transmitidas para a Terra, a coluna de poeira, similar à de um tornado, mas de menores dimensões (fenômeno chamado em inglês de "dust devil"), pode ser vista claramente sobre a árida superfície do planeta.

O Spirit e seu veículo gêmeo Opportunity chegaram a Marte em janeiro de 2004 e desde então examinam, quase ininterruptamente, a superfície e a atmosfera marciana.

Grupo acha planeta extra-solar habitável

2007-11-21T18:22:00.000-08:00

Mundo localizado a 20,4 anos-luz de distância pode abrigar vida.
Cientistas estimam que ele seja só um pouco maior que a Terra.
A busca finalmente terminou -- ou, nas palavras dos próprios cientistas, ela acaba de ficar mais interessante. Um grupo europeu de pesquisadores acaba de descobrir um planeta fora do Sistema Solar que é muito parecido com a Terra, com potenciais condições para abrigar vida.

Ele é um dos três planetas conhecidos que orbitam uma estrela chamada Gliese 581. Trata-se de uma estrela das mais comuns, de uma classe conhecida como anã vermelha -- menor e mais fria que o Sol. O planeta mais interno é provavelmente um gigante gasoso, com tamanho similar ao de Netuno, e completa uma órbita em torno da estrela a cada 5,4 dias terrestres. Ele foi descoberto dois anos atrás.

As novidades são os outros dois planetas, apresentados num artigo científico submetido ao periódico "Astronomy and Astrophysics" (que estava embargado até as 20h desta terça-feira). O mais externo completa uma volta a cada 84 dias e tem cerca de oito vezes a massa terrestre. Mas interessante mesmo é o planeta do meio. Ele possui "apenas" cinco vezes a massa da Terra (é o menor já detectado) e tem um ano que dura míseros 13 dias.

Embora ele esteja muito mais próximo de Gliese 581 do que a Terra do Sol, como sua estrela é muito menos brilhante, sua órbita cai na chamada Zona de Habitabilidade. É a região em que um planeta não fica nem muito quente, nem muito frio, e pode abrigar água em estado líquido -- principal característica essencial à vida.

O grupo liderado por Michel Mayor, do Observatório de Genebra, na Suíça, estima que a temperatura média nesse mundo fique entre 0 e 40 graus Celsius -- não muito diferente da Terra, cuja temperatura média é de 15 graus.

Concepção artística do planeta habitável ao redor de Gliese 581. (Foto: ESO)

Astrônomos acham planeta de gelo quente

2007-11-21T18:18:00.000-08:00

Astro fica a 30 anos-luz da Terra e pode ter criado estado exótico da água por pressão.
Achado abre caminho para detecção de planetas só com oceanos.
Parece piada de astrônomo, mas pode ser a mais pura verdade: um planeta cujo principal componente é gelo. Quente. A uma temperatura de 300 graus Celsius, para ser mais exato.

A descoberta dessas propriedades planetárias para lá de exóticas foi anunciada por uma equipe internacional de astrônomos, incluindo cientistas da Suíça, de Israel e da Bélgica. Usando um telescópio do Observatório François-Xavier Bagnoud, na Suíça, eles observaram a passagem do planeta GJ436b diante de sua estrela-mãe e puderam estimar seu diâmetro.

O planeta já era conhecido dos pesquisadores desde 2004, mas havia sido originalmente detectado por outro método, que mede a influência gravitacional do planeta sobre sua estrela e, portanto, sua massa. Ao juntar o diâmetro do planeta -- cerca de 50 mil km -- com sua massa, próxima da de Netuno, os pesquisadores foram capazes de estimar suas estranhas propriedades.

Gelo quente

O planeta GJ436b está a 30 anos-luz da Terra e gira em torno de uma anã vermelha, estrela bem menor e mais fria que o Sol. No entanto, ele está a uma distância muito mais próxima de sua estrela do que Mercúrio está do nosso Sol, o que significa que a temperatura de sua superfície é igual ou superior a 300 graus Celsius. Ao mesmo tempo, ele não é nem grande e rarefeito o suficiente para ser um gigante gasoso, como Júpiter, nem pequeno e compacto o suficiente para ser um planeta rochoso, como a Terra.

Os cientistas sugerem que, na atmosfera do planeta, a água apareceria na forma de vapor, por causa das altas temperaturas. Mas, conforme se desce para o interior do planeta, a pressão se tornaria tão grande que a água acabaria chegando ao estado sólido, mesmo com a temperatura alta. Esse "gelo quente" é um dos muitos estados possíveis da água sob alta pressão, lembrando a transformação do carbono em diamante nas mesmas condições.

Para a equipe, o achado também sugere que planetas-oceano -- formados inteiramente por água líquida -- são possíveis. Bastaria que um planeta com a mesma composição se colocasse numa posição mais amena e menos quente ao redor de sua estrela.
Concepção artística mostra como seria planeta de "gelo quente". (Imagem: Nasa/Divulgação).

Tecnologia faz astrônomo tirar olho do céu

2007-11-21T18:03:00.000-08:00

Astronomia moderna não faz mais observação direta.
Telescópios enviam imagens diretamente para os computadores.
Geoff Marcy observou 85 estrelas diferentes na noite passada, mas ele realmente não viu nenhuma delas. O gigantesco telescópio Keck que ele usou, instalado no cume do vulcão havaiano Mauna Kea, manda imagens diretamente para uma câmera digital para serem analisadas por um computador.

"Não há locais para observação direta. De fato, nós não temos nenhum no telescópio Keck", disse Marcy, um professor de astronomia da Universidade da Califórnia em entrevista por telefone após uma noite de caçada de planetas. "Uma parte do romantismo da astronomia acabou", complementa ele.

Séculos atrás, Galileu Galilei fez desenhos de quatro das luas de Júpiter -- Io, Calisto, Europa e Ganimedes -- armado apenas com um pequeno e simples telescópio, assim como fez Giovanni Schiaparelli, que descobriu "canais" em Marte.

Marcy não precisa ficar com olho grudado na lente do telescópio e nem por isso seus métodos deixam de ser muito mais eficientes que os usados por seus predecessores.
"Nós varremos 85 estrelas em uma noite", disse Marcy. "Começamos às seis da tarde e terminamos às 4h30. Nunca paramos e nunca tiramos qualquer folga. O maior telescópio do mundo é tão precioso que você não vai querer desperdiçar um segundo (de observação)."

Ele, de fato, não está nem sentado perto do telescópio. O equipamento de oito andares de altura está a 45 minutos de carro longe do cientista, no cume de uma montanha de 4 mil metros de altitude. Tudo funciona graças a uma conexão de vídeo e áudio entre os dois.

O telescópio de 100 milhões de dólares coleta luz de estrelas e a envia direto para um espectrômetro que, como um prisma, separa a luz em suas ondas coloridas componentes.

"Elas vão para uma câmera digital, o espectro é gravado e eu volto para a universidade para obter todos os dados", disse Marcy. Com esse método, Marcy e sua equipe descobriram 28 planetas orbitando outras estrelas no ano passado. Eles são responsáveis por dois terços dos 236 exoplanetas (situados fora do Sistema Solar) conhecidos.

Mas, apesar de toda a precisão, às vezes o trabalho indireto pode ser frustrante. Uma nuvem pode destruir uma noite de observação marcada com meses de antecedência em meio à disputa pelo Keck por parte de outros cientistas ansiosos por utilizá-lo.

"Hoje à noite por exemplo, havia 15 a 20 estrelas que eu queria muito observar. O céu é um lugar bem grande e por isso eu tenho que ter certeza que o telescópio não vai perder tempo se movendo para muito longe."

A maior parte dos planejas descobertos até agora são gigantes gasosos como Júpiter, com condições difíceis de abrigar vida. Mas astrônomos esperam refinar seus métodos para que possam achar pequenos planetas rochosos cobertos de água líquida, como o nosso.

"A verdadeira questão que está na cabeça de todo mundo, seja alguém com seis anos ou com 96, é se há vida inteligente no Universo", disse Marcy. "Vamos apontar nosso telescópio para essas Terras esperando captar transmissões de espécies inteligentes que possam estar vivendo nelas."

Estudo acha estrela mais gorda do cosmo

2007-11-21T17:57:00.000-08:00

Astro fica a 20 mil anos-luz de distância da Terra e tem 114 vezes a massa do nosso Sol.
Corpo celeste faz parte de sistema binário, girando em torno de outra estrela.
Cientistas liderados por Anthony Moffat, da Universidade de Montreal (Canadá), dizem ter achado a estrela mais gorda do cosmos - um monstro cósmico cuja massa é 114 vezes maior que a do Sol. O astro é só ligeiramente menor que o limite teórico para o tamanho de uma estrela, que fica em torno de 150 massas solares. A descoberta foi anunciada no encontro anual da Sociedade Astronômica Canadense.

Até hoje, a maior estrela conhecida equivalia a pouco mais de oitenta "Sóis". O astro "pesado" pelos astrônomos canadenses na verdade pertence a um sistema binário (no qual duas estrelas giram uma em torno da outra). Sua companheira também é obesa: 84 massas solares. Apelidado de A1, o casal estelar fica a 20 mil anos-luz da Terra.

Os dados foram obtidos com a ajuda de dois telescópios, o VLT, europeu, e o americano Telescópio Espacial Hubble. Para obter a medição, os pesquisadores mediram variações na luz das estrelas que acontecem quando ela é afetada pela gravidade. A força gravitacional de um astro dá uma boa medida de sua massa.

Estima-se que exista um limite para o tamanho de uma estrela porque, com massas muito grandes, as forças nucleares em seu interior começam a contrabalançar a gravidade. Enquanto a gravidade tende a manter a estrela coesa, algumas forças nucleares tendem a levar à separação do material estelar.
Estrela gorda com 114 massas solares está localizada em aglomerado estelar marcado em amarelo (Foto: Divulgação)

Estrela-cometa planta 'sementes' de vida

2007-11-21T15:53:00.000-08:00

Astrônomos descobrem um novo e belo detalhe em um de seus astros favoritos.
Cauda de Mira fornece material para a formação de estrelas, planetas e até de vida.
Parece um cometa, mas não é. A estrela Mira, com sua longa cauda, pode ser chamada, na verdade, de "semeadora do Universo". Cruzando o espaço em velocidades supersônicas, ela deixa pedaços de si pelo caminho, verdadeiras "sementes" de novos sistemas estelares.

Uma favorita dos astrônomos há pelo menos 400 anos, ela só foi vista em toda sua magnitude agora, com o telescópio espacial Galaxy Evolution Explorer. Agora, nessa imagem divulgada pela Nasa, ela deixa claro porque foi batizada com o nome em latim para "Maravilhosa".

Imagem mostra a imensa cauda da estrela, parecida com um gigantesco cometa (Foto: Nasa)

A cauda da estrela chega a 13 anos-luz, cerca de 20 mil vezes a distância média entre Plutão e o Sol. Cientistas ficaram chocado ao observá-la. Nunca algo do tipo foi visto em torno de uma estrela -- principalmente em uma tão conhecida.

Segundo os astrônomos, a Mira é uma oportunidade única para estudar como estrelas como o nosso Sol morrem e geram novos sistemas solares. A cauda da estrela libera carbono, oxigênio e outros elementos químicos, essenciais para a formação de novas estrelas, novos planetas e até mesmo de vida.

Estrela 'gêmea do Sol' bate recorde de planetas fora do Sistema Solar

2007-11-21T15:49:00.000-08:00

Astrônomos americanos acharam quinto astro orbitando a estrela 55 Cancri.
A 41 anos-luz da Terra, corpo celeste tem chance de abrigar vida.
Pesquisadores americanos anunciaram a descoberta de um quinto planeta orbitando a estrela 55 Cancri, que é uma "gêmea" do nosso Sol a cerca de 41 anos-luz daqui. Com isso, a estrela bate o recorde de planetas extra-solares (fora do Sistema Solar) confirmados até hoje, informou a Nasa.
Concepção artística mostra o novo planeta (em primeiro plano) e três de seus companheiros no mesmo sistema estelar (Foto: Nasa/JPL-Caltech)
O sistema estelar da 55 Cancri registra, por enquanto, apenas gigantes gasosos, nenhum deles menor que Netuno. Mas isso pode ser um resultado de um viés da técnica usada pela equipe, que foi liderada pela astrônoma Debra Fischer, da Universidade Estadual de San Francisco, nos Estados Unidos. É que o método dos pesquisadores usa como base um "bamboleio" na estrela-mãe, causado pela atração gravitacional sutil do planeta. Quanto maior o planeta, maior o bamboleio e, portanto, mais fácil fica detectá-lo.
Comparação entre o sistema extra-solar (em cima) e o nosso Sistema Solar; em azul, as órbitas dos planetas (Foto: Nasa/JPL-Caltech)
O novo planeta tem a metade do tamanho de Saturno -- o equivalente, portanto, a 45 vezes a massa da nossa Terra -- e completa uma órbita ao redor de sua estrela a cada 260 dias. O melhor de tudo é que, como 55 Cancri é uma estrela um pouco menos luminosa que o Sol, o planeta está na chamada zona habitável, onde a água pode aparecer no estado líquido.

O que isso pode significar? Talvez condições favoráveis à vida, se não no próprio planeta, que afinal é gasoso, então em suas possíveis luas. É que todos os gigantes gasosos do nosso Sistema Solar possuem muitos satélites naturais formados por uma mistura de água, rocha e outros elementos.

Astrônomos descobrem novo tipo de estrelas anãs brancas

2007-11-21T15:42:00.000-08:00

Astros encontrados possuem atmosferas de carbono.
Algo assim nunca tinha sido visto em estrelas do tipo.
Uma equipe internacional de astrônomos identificou estrelas anãs brancas com atmosferas de carbono, algo que nunca havia sido visto neste tipo de objeto celeste, o que pode dar lugar a uma nova categoria de astro.
Segundo um artigo publicado nesta quarta-feira (21) na revista científica britânica "Nature", astrônomos descobriram vários exemplares de estrelas anãs brancas, os núcleos remanescentes depois do desaparecimento de uma estrela comum, que mal apresentam rastros de hidrogênio ou de hélio.

As estrelas que chegam ao fim de seus dias como anãs brancas são as que não conseguiram entrar na fase de combustão seguinte, normalmente a do carbono. Desta forma, 99% delas são constituídas basicamente por carbono e oxigênio, elementos que são os resíduos da fase de fusão do hélio.

As estrelas anãs brancas são rodeadas por uma camada de hélio e, em 80% dos casos, também por uma de hidrogênio. Até o momento, todas as estrelas já descobertas deste tipo podiam ser classificadas em duas categorias: as que têm atmosferas ricas em hidrogênio ou em hélio, o que significa que as identificadas agora não se encaixam em nenhum dos dois grupos.

Dirigido por Patrick Dufour, do departamento de Astronomia da Universidade do Arizona, nos EUA, o relatório destaca que a descoberta não só enriquece o conhecimento sobre a formação de estrelas anãs brancas, como também causa implicações sobre as atuais teorias de evolução estelar.

Rússia planeja expedições para Vênus e Júpiter

2007-06-12T09:58:00.000-07:00

Cientistas russos planejam enviar uma expedição para Vênus e Júpiter, depois da missão do satélite Phobos a Marte, anunciou nesta segunda-feira o chefe do Instituto de Pesquisas Espaciais da Academia de Ciências Russas, Lev Zeliong, durante um simpósio em Moscou.

Segundo a agência Ansa, em breve será realizada uma reunião para discutir os programas de exploração europeus e russos de Vênus, explicou Zeliong, acrescentando que o programa comum prevê a criação de uma estação espacial em Vênus.

A missão terá três partes. A Rússia construirá uma cápsula espacial de aterrissagem, que deverá "viver" na superfície de Vênus por mais de uma hora.

Além disso, a expedição contará com uma sonda que sobrevoará o planeta para estudar a atmosfera e com uma nave orbital, lançada para estudar o plasma espacial e as nuvens ao redor de Vênus.

O satélite interessa aos cientistas por causa da existência de espessas camadas de hélio sobre sua superfície: o objetivo da missão é coletar amostras de água para determinar eventuais formas de vida.

Uma expedição a Vênus está planejada para 2015 e 2025, enquanto uma nave espacial poderá ser enviada a Júpiter a partir de 2020, informaram os cientistas.

Vacê Sabia?

2007-05-16T06:56:00.000-07:00

... que, em Marte, há uma cratera chamada Campos e outra Lins? Elas foram batizadas assim em homenagem a duas cidades brasileiras: Campos, no estado do Rio de Janeiro, e Lins, no Estado de São Paulo.

... que existe, na Lua, uma cratera com o nome de Santos Dumont?

... que há um asteróide chamado Mourão, uma homenagem ao astrônomo brasileiro Ronaldo Rogério de Freitas Mourão? E outro com o nome do astronauta brasileiro Marcos César Pontes?

O Pão de Acúcar de Marte

2007-05-16T06:53:00.000-07:00

Acima, a cadeia de montanhas marciana conhecida como Columbia Hills
(foto: Mars Exploration Rover Mission, JPL, Nasa)

O Pão de Açúcar de Marte, destacado no círculo amarelo, é composto por basalto. Essa rocha é formada a partir da atividade vulcânica: quando a lava endurece, dá origem a ela. O basalto existe em Marte porque esse planeta tem grandes vulcões (o maior deles tem 25 mil metros de altura, três vezes mais que a montanha mais alta da Terra!). Outro detalhe sobre o basalto é que ele, assim como um sal-de-fruta, se degrada rapidamente na presença de água, formando os minerais que dão origem ao solo avermelhado de Marte. Ao contrário do Pão de Açúcar carioca, o marciano nunca viu água desde que se formou!

Rocha do planeta vermelho ganha nome de cartão-postal carioca
Era mais um dia de trabalho para o robô Spirit em Marte. Enviado ao planeta vermelho para explorar a superfície marciana e coletar material para estudo, ele estava a caminho da cadeia de montanhas conhecida como Columbia Hills quando, com sua câmara frontal, captou a imagem de uma rocha. Feita de basalto, medindo cerca de 30 centímetros, coberta por uma camada espessa de poeira, ela lembrava, de certa forma, um cartão-postal: o Pão de Açúcar, do Rio de Janeiro. O que não passou despercebido por um cientista, que propôs chamar a rocha assim, fazendo Marte ganhar o seu Pão de Açúcar!

Claro que o cientista em questão era brasileiro. Seu nome? Paulo Antônio de Souza Júnior. Nascido no Mato Grosso do Sul, mas vivendo hoje no Espírito Santo, ele é o único pesquisador do Brasil a fazer parte da missão da Nasa, a agência espacial americana, que levou os robôs Spirit (Espírito) e Opportunity (Oportunidade) ao planeta vermelho. No início de 2004, Paulo já havia transportado um pouco do nosso país até Marte, ao propor que uma música brasileira fosse usada para "acordar" o Spirit: ou seja, indicar a ele o início de um novo dia de atividade. Agora, repetiu a dose, chamando a rocha de Pão de Açúcar.

No entanto, se a idéia com a canção era fazer o robô "acordar bem disposto", como brinca Paulo, a finalidade de dar nomes às rochas é outra. "Batizamos as rochas porque isso nos ajuda a identificá-las durante o trabalho", explica o cientista. "Quando alguém fala em Pão de Açúcar, por exemplo, eu já sei de qual rocha se trata."

Em geral, as rochas são batizadas a partir da semelhança que têm com algo da Terra. Por exemplo: duas rochas marcianas foram chamadas de sushi e sashimi porque lembravam muito essas delícias da cozinha japonesa. Mas nomes também podem ser dados como forma de prestar uma homenagem, como ocorreu com a cadeia de montanha Columbia Hills, que citamos no início do texto. Ela foi chamada assim em memória da tripulação do ônibus espacial Columbia, que explodiu em fevereiro de 2003.

O estudo das rochas de Marte, como o Pão de Açúcar e tantas outras, é muito importante. "As rochas são como um livro que conta a evolução de qualquer planeta", explica Paulo. A partir das análises feitas pelo Spirit e pelo Opportunity, por exemplo, os cientistas chegaram à conclusão de que existiu água em Marte no passado. Assim, crescem as chances de ter havido vida no planeta vermelho tempos atrás, o que leva a Nasa a planejar uma nova missão com robôs para buscar indícios disso na superfície marciana. Dependendo das informações que eles enviem, quem sabe a gente não descobre que Marte teve água e vida no passado, assim como possui um Pão de Açúcar no presente?

Gigante azul gelado

2007-05-16T05:50:00.000-07:00

A imagem da esquerda mostra Urano e seus anéis. À direita, detalhes dos anéis. Crédito: Erick Karkoschka (Univ. do Arizona) e NASA (esquerda); NASA (direita

Assim é Urano, um planeta que ‐ quem diria! ‐ também tem anéis

Imagine ligar a televisão e ouvir a seguinte notícia: “Previsão de temperatura máxima para hoje: 196 graus negativos”. Isso seria possível se você estivesse acompanhando notícias sobre um enorme planeta gelado que fica bem longe da Terra: Urano!

Urano é o sétimo planeta do Sistema Solar e está a cerca de 3 bilhões de quilômetros do Sol. O diâmetro do gigante gelado é quatro vezes maior que o da Terra, e sua massa é quinze vezes maior que a do nosso planeta. Urano leva 84 anos terrestres ‐ mais de 30 mil dias! ‐ para dar uma volta em torno do Sol. Ele foi o primeiro planeta do Sistema Solar a ser descoberto por meio de um telescópio. Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno, como são visíveis a olho nu, foram identificados sem o auxílio desse aparelho.

Como Saturno, Urano também tem anéis. No total, são dez, formados por partículas de poeira e encontradas em torno do planeta. Como essa poeira foi parar lá? Os astrônomos acreditam que essas partículas são restos de um satélite que se aproximou tanto de Urano que se rompeu. Os restos desse satélite começaram, então, a girar em volta do planeta.

Mas por que os anéis de Saturno são muito mais famosos do que os de Urano? “Os anéis de Saturno são bem maiores, então, refletem maior quantidade de luz do Sol e são muito mais visíveis”, explica a astrônoma Daniela Lazzaro, do Observatório Nacional. “Já os anéis de Urano são muito estreitos e só são vistos com instrumentos especiais”, completa.
Além dos anéis, Urano possui dezenas de satélites naturais girando ao seu redor, muito mais do que a Terra, que conta apenas com um: a Lua. Entre os 27 satélites de Urano já identificados, os maiores são Titânia e Oberon, com 1.600 quilômetros de diâmetro.

Urano se diferencia dos outros planetas do Sistema Solar por ter o eixo de rotação muito inclinado. O gigante azul está bem “tombado”, tem inclinação de 83 graus. Na prática, isso gera estações do ano (primavera, verão, outono, inverno) muito longas. Em Urano, cada parte do planeta é iluminada por 21 anos, então, cada estação dura 21 anos!

Quer saber porque Urano é azul? Por causa do gás metano, presente em sua atmosfera! O metano absorve toda a luz vinda do Sol e reflete a azul! “Na verdade”, conta Lazzaro, “todos os planetas e satélites do Sistema Solar são escuros ‐ nós só podemos vê-los porque eles refletem a luz do Sol”.

Estações Do Ano Em Outros Planetas

2007-05-16T05:46:00.000-07:00

Estações do ano em outros planetas
Conheça o verão quente de Mercúrio e o longo inverno de Urano
Que tal embarcar conosco em uma viagem pelo Sistema Solar? Prepare-se: você vai ver que as temperaturas em alguns planetas podem ser extremamente quentes... ou frias! Como a Terra, os outros planetas que giram em torno do Sol também têm estações do ano. Alguns, como Marte, apresentam as quatro estações: primavera, verão, outono e inverno. Em outros, existe apenas verão e inverno. No entanto, as estações do ano nos planetas do nosso Sistema Solar são determinadas da mesma maneira que as da Terra.
Você já leu na CHC 103 que as estações do ano são resultado da inclinação de 23 graus do eixo da Terra quando ela se move ao redor do Sol. Quando o Pólo Sul está inclinado em direção ao Sol, é verão ali e em todo o Hemisfério Sul. No dia 22 de setembro, começou a primavera no Hemisfério Sul e o outono no Hemisfério Norte. Nessa data, chamada Equinócio, o Sol brilhou diretamente sobre o a linha do Equador e se movimentou em direção ao sul. Além disso, o dia e a noite tiveram a mesma duração: 12 horas.

No dia 22 de setembro, a Terra juntou-se a dois outros planetas em que é outono no hemisfério norte: Saturno e Netuno. Porém, as coincidências param aí. O outono nesses planetas é muito diferente do terrestre. Em Saturno, ventos de 130 graus centígrados negativos sopram a 1000 quilômetros por hora; em Netuno, a temperatura pode chegar abaixo de 200 graus negativos!

Enquanto na Terra temos 89 dias de inverno e 93 de verão, no hemisfério norte de Marte, o inverno dura 154 dias, e o verão, 178. Porém, o verão em Marte não é sinônimo de calor: as temperaturas variam de zero a 70 graus negativos! A atmosfera do planeta fica mais fina quando Marte está mais próximo do Sol e começa o inverno no pólo Norte do planeta. As temperaturas são tão baixas que o dióxido de carbono, principal componente da atmosfera, congela e cai no solo.

Se você achou que as estações de Marte são longas, ouça essa: em Urano, cada uma dura 20 anos! Isso acontece porque o eixo de rotação desse planeta tem inclinação de 82 graus. Um ano em Urano equivale a 84 anos da Terra. Cada pólo do planeta passa mais de 20 anos terrestres na escuridão, enquanto o sol brilha sobre o pólo oposto.

Já em Mercúrio, a temperatura em um dia de verão pode alcançar 400 graus centígrados! E nas noites de inverno, as temperaturas podem chegar a 200 graus negativos! Apesar de ser o planeta mais próximo do Sol, não é em Mercúrio que se registram as temperaturas mais quentes do Sistema Solar. O recordista é Vênus (o segundo mais próximo), com espantosos 470 graus centígrados!

Será O Início em Marte?

2007-05-16T05:40:00.000-07:00

À esquerda, a bactéria Pyrococcus furiosus, que suporta grandes variações de temperatura. À direita, planta modificada por engenharia genética para receber um gene do P. furiosus. Fotos: Univ. da Flórida (esq.) e Univ. Estadual da Carolina do Norte (dir.)

Cientistas tentam criar plantas que possam viver e crescer no planeta vermelho

Quarto planeta do Sistema Solar, Marte já foi fotografado por espaçonaves, explorado por minijipes, mas ainda não recebeu a visita de um ser humano. Nas próximas décadas, no entanto, há a expectativa de que finalmente o planeta vermelho seja o destino de terráqueos. E sabe o que eles certamente vão levar na bagagem, entre muitas outras coisas, quando esse grande dia chegar? Plantas!
Além de fornecerem alimento e oxigênio, as plantas podem significar para os astronautas que estiverem tão longe de casa um pouco de natureza e companhia. Mas se você pensa que encher o planeta vermelho de verde é moleza... Está enganado. Em Marte, as plantas seriam cultivadas em estufas, mas mesmo assim teriam de tolerar frio severo, aridez, baixa pressão atmosférica, solos a que não estão acostumadas... Enfim, condições que são estressantes para elas.
Pode parecer esquisito, mas as plantas sofrem de estresse sim. Nessas ocasiões, suas células produzem em maior quantidade um sinal químico chamado superóxido. Em grande quantidade, o superóxido, que é tóxico, pode causar danos à planta.
“As células das plantas têm substâncias que reduzem a quantidade de superóxido, mantendo-a em níveis baixos. Em condições normais, essas substâncias seriam capazes de salvar as plantas dos efeitos tóxicos”, explica Wendy Boss, da Universidade do Estado da Carolina do Norte à Ciência Hoje das Crianças. “Porém, da mesma forma como você pega uma gripe e às vezes ela sai do controle, às vezes há muito superóxido para essas substâncias.”
Essa característica das plantas seria um problema para os astronautas que tentassem cultivá-las em Marte. Afinal, nesse planeta, elas teriam de tolerar condições que geralmente causam muito estresse. Por conta disso, Wendy Boss e outra cientista americana, Amy Grunden, querem desenvolver plantas que possam viver nessas condições. Para tanto, estão de olho em criaturas que vivem na Terra e que conseguem suportar cenários semelhantes aos encontrados no planeta vermelho.
Uma dessas criaturas é o Pyrococcus furiosus, um microrganismo que vive em fontes de água quente no fundo do oceano. As duas cientistas retiraram um gene dele e o inseriram em uma planta com o intuito de reforçar a habilidade dela em lidar com o estresse. Genes são trechos de DNA, um código secreto existente nas células de cada ser vivo que determina as suas características físicas.

Mas por que o P. furiosus foi escolhido? Embora viva nas fontes de água quente, ocasionalmente ele é lançado para fora delas, sendo exposto à água fria do mar: ou seja, a uma variação de temperatura de mais de cem graus Celsius. Quando isso acontece, superóxido é produzido, assim como substâncias para reduzir sua quantidade nas células do P. furiosus, sendo que essas substâncias são diferentes das fabricadas pelas plantas com o mesmo objetivo. “É um sistema muito eficiente”, conta Wendy.
Em até dois anos, as cientistas esperam ter plantas que apresentem, cada uma, duas cópias desse gene. No momento, têm apenas algumas mudas que não apresentam essa característica. Mas quando a situação mudar, vão ser capazes de estudar como o gene atua: se realmente ajuda a planta a sobreviver ou se causa danos a ela de alguma forma.
“Nós temos um caminho muito, muito longo até produzir as novas plantas”, conta Wendy. Isso porque o objetivo não é apenas conseguir que elas sobrevivam em Marte, mas que sejam realmente úteis: cresçam, dêem frutos... Caso essa meta não seja alcançada com os genes do P. furiosus, no entanto, não há problema: o que não faltam são microrganismos que vivem em condições extremas aqui na Terra e que podem ser testados para produzir uma planta que cresça e apareça em Marte.

Como salvar o céu noturno

2007-05-15T21:32:00.000-07:00

Eu atormentava meus pais e professores com perguntas como "Quantas estrelas existem? Elas ficam muito longe?". Infelizmente, com o brilho do céu de hoje, quase não se ouvem mais perguntas como essas.

Os impactos negativos da iluminação excessiva durante a noite estão bem documentados. Espalhar por aí o que podemos fazer para salvar nossos céus noturnos é a missão da International Dark-Sky Association (IDA). A IDA oferece material e recursos para ajudar astrônomos amadores a continuar no escuro.

Um esforço organizado
Inicialmente com apenas dois membros co-fundadores, a IDA conta hoje com cerca de 11 mil sócios em mais de 70 países. Além de um núcleo de astrônomos profissionais e amadores, os membros da IDA incluem biólogos, ecólogos, médicos, planejadores urbanos, professores e alunos.

O objetivo de quase 20 anos da IDA de preservar o céu noturno para aqueles que desejam observá-lo continua imperturbável. No entanto, agora a missão inclui esforços para combater os efeitos da iluminação noturna artificial sobre a saúde humana, ecossistemas noturnos próximos e recursos energéticos e econômicos.
União legal
A consciência cada vez maior do público a respeito da poluição luminosa inspirou estados e municípios americanos a aprovarem mais de 700 leis "amigáveis" para os céus escuros. Em 2000, o estado do Novo México passou um Ato de Proteção do Céu Noturno. A Flórida possui dúzias de regulamentações para proteger tartarugas marinhas contra a poluição luminosa.

Internacionalmente, as leis para controlar a iluminação externa continuam crescendo. Em 2002, a República Tcheca passou uma legislação nacional para controlar a poluição luminosa.

Em 2000, o parlamento da Lombardia, na Itália, aprovou uma lei abrangente para iluminação externa. Atitudes similares foram tomadas na Espanha, Japão e Austrália.

As leis mais eficazes estabeleceram limites de brilho, requereram cobertura em quase todos os casos e criaram "toques de recolher" para a iluminação. Para ajudar as comunidades a criarem legislação significativa, a IDA e a Illuminating Engineering Society of North America (Iesna) estão desenvolvendo juntas uma Lei Modelo de Iluminação (MLO, em inglês), que será apresentada em 2007. A MLO inclui um método para determinar limites no total de lúmens permitidos por metro quadrado e irá indicar como, quando e onde impor toques de recolher para a iluminação.
Selo de aprovação
Para encorajar fabricantes a oferecer melhores alternativas de iluminação, a IDA deu início a seu Selo de Aprovação para Iluminação Fixa (FSA, em inglês) em janeiro de 2005. Esse programa ajuda a diferenciar um tipo de iluminação fixa amigável do céu escuro daqueles que não são. Para ganhar o FSA, a iluminação fixa precisa ser totalmente coberta, não emitir nenhuma luz para cima.

Quando a iluminação fixa é aprovada, o fabricante pode usar o logotipo FSA na embalagem do produto e em materiais promocionais. Mais de 600 marcas de iluminação fixa já foram aprovadas. Para ver uma lista completa, visite o website da IDA: www.darksky.org.

Para a sua saúde
A iluminação noturna excessiva também pode afetar desfavoravelmente a saúde humana. A pesquisa de David E. Blask, do Bassett Research Institute em Cooperstown, Nova York, por exemplo, sugere uma ligação entre a supressão da melatonina, causada pela iluminação noturna artificial, e um aumento nas células de câncer de mama.

A melatonina é um hormônio natural que ajuda a regular nosso relógio biológico no ciclo dia/noite. Em testes, constatou-se que a melatonina coloca as células do câncer de mama para dormir, retardando seu crescimento. Uma exposição prolongada à luz à noite, no entanto, pode reduzir a produção de melatonina e permitir que as células cancerosas cresçam mais rapidamente que o normal. O Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos está financiando mais pesquisas sobre o assunto.

Não estamos apenas acabando com o céu noturno para a observação, mas também forçando um impacto negativo na vida selvagem, desorganizando os ciclos humanos de dia/noite, desperdiçando energia e atrapalhando a segurança e a visibilidade com um clarão excessivo. A IDA continuará chamando a atenção para o problema e para soluções que possam reverter os danos. Os dias de apatia generalizada chegaram ao fim, e agora é o momento de proteger nossos locais de observação.

Há muitas razões para a iluminação externa à noite: visibilidade, segurança e um ambiente noturno atraente. Mas nem toda iluminação é boa.

Por Bob Gent

CLARÃO
A luz exagerada atrapalha a visibilidade e é um problema para os olhos dos mais velhos.

LUZ INTRUSA
Essa luz perturba o ambiente e nosso sono.

ESTÉTICA RUIM
Luzes exageradamente brilhantes criam um ambiente noturno irritante. Uma iluminação externa mal planejada, do tipo "pátio de prisão", desvaloriza as residências.

DESPERDÍCIO DE ENERGIA
Nos Estados Unidos, US$ 10 bilhões são desperdiçados por ano iluminando onde e quando não é necessário.

FALSA SEGURANÇA
Criminosos podem tirar vantagem da iluminação.

SISTEMA NADA ECOLÓGICO
Pássaros de muitas espécies que migram à noite são atraídos pelas luzes que brilham nos arranha-céus e torres de transmissão.

BRILHO NO CÉU
A luz mal direcionada e níveis excessivos de iluminação criam um brilho no céu que acaba com a nossa vista do Universo.
Existem soluções simples para combater muitos dos problemas criados pela poluição luminosa:

Por Bob Gent

1. Direcione as luzes externas para baixo, e utilize-as apenas quando necessário.

2. Use temporizadores para garantir que as luzes fiquem acesas apenas quando necessário (assim você também economiza energia e dinheiro).

3. Projete e instale um tipo de iluminação que minimize o clarão.

4. Use a quantidade correta de luz para cada tarefa - não ilumine demais.

5. Utilize fontes de luz eficazes. Visite www.darksky.org para sugestões.

Tudo sobre a Nebulosa do Caranguejo

2007-05-15T21:25:00.000-07:00

A nebulosa do Caranguejo (M1) surgiu em 1054 d.C como uma "nova", estrela que os astrônomos hoje chamam de supernova. As medidas mostram que a matéria ejetada dessa explosão expande-se a uma velocidade de 5,4 milhões de quilômetros por hora. Para compor essa imagem, a Nasa juntou 24 exposições separadas obtidas com a Wide Field Planetary Camera, do Telescópio Espacial Hubble.

No núcleo da Nebulosa do Caranguejo (M1) se esconde um monstro de proporções dantescas, cuja verdadeira natureza a mente humana mal consegue compreender. O coração deste redemoinho em expansão contém um objeto em rotação, que há algumas gerações, teria sido classificado como ficção científica. O coração desse monstro pulsa 33 vezes por segundo e sua presença despedaça a matéria das vizinhanças.

Até 1967 a ciência apenas suspeitava da existência dessa fera. Nesse ano, uma jovem aluna de graduação em astronomia na Cambridge University, Inglaterra, Jocelyn Bell (hoje Jocelyn Bell Burnell) detectou uma pulsação que vinha da constelação de Taurus (Touro). A cada dia a pulsação era detectada cerca de quatro minutos mais cedo. Como uma variação de quatro minutos só podia ser associada à variação na órbita da Terra em torno do Sol, esse período mais curto identificava a fonte como de origem estelar. As pulsações - 33 vezes por segundo - eram tão regulares que os astrônomos por brincadeira as denominaram LGM (Little Green Man - Homenzinhos verdes). Qual seria a fonte dessa pulsação tão regular? Não havia explicação plausível.

Decifrando o mistério

Nos anos 1960, o estudo da evolução estelar progredia rapidamente. Havia um esforço generalizado para explicar a morte das estrelas de diferentes massas. Estrelas com massa semelhante ao Sol (uma massa solar), deveriam perder cerca de 50% de sua massa de forma suave pelo vento estelar. A força da gravidade se encarregaria de contrair a massa restante da estrela, criando uma anã-branca - uma esfera, aproximadamente do tamanho da Terra, de matéria extremamente comprimida.

Estrelas de oito massas solares ou mais tinham uma morte diferente - explodiam. À medida que essas estrelas atingiam um estágio crítico, seus núcleos colapsavam sob a ação da gravidade, para depois rebotar numa tremenda explosão, conhecida como supernovas. A força da gravidade consegue comprimir em uma esfera de poucos quilômetros de diâmetro toda a massa que ainda tenha restado. A matéria deste remanescente estelar é tão compactada como no núcleo de um átomo, que acaba por deter o colapso. Esse objeto, conhecido como estrela de nêutrons, gira com velocidade espantosa.
A pulsação que Bell detectou vinha de um feixe de radiação na superfície da estrela. À medida que a estrela girava, o feixe passava pelo campo de visão da Terra. Os astrônomos chamam esses objetos de pulsares. A rotação do pulsar produz um batimento regular, mais preciso que qualquer relógio.

Esse, no entanto, não era o fim do caso. Acontece que o pulsar encontra-se próximo da estrela Zeta do Touro. Quando os astrônomos localizaram sua posição verificaram que o pulsar era a estrela que estava no centro da Nebulosa do Caranguejo.

No rastro desse cataclismo estelar o gás que se expande para o espaço é rico em elementos pesados - elementos criados somente pelas supernovas. O que aconteceu no céu em 1054, na verdade, não foi somente a morte de uma estrela, mas o enriquecimento do espaço interestelar que pode resultar nos tijolos necessários para a construção de novos planetas, certamente, planetas como a Terra.

Surgem os caçadores de cometas
Há exatos 358 anos antes da descoberta de Bell, o fabricante de óculos holandês, Hans Lippershey (1570-1619), combinando algumas lentes, inventou o telescópio. Em 1610, Galileo Galilei (1564-1642) apontou esse novo dispositivo para os céus e mudou completamente nossa visão do Universo.

Galileo descobriu que a Via Láctea é formada por milhões de estrelas muito fracas que não podem ser vistas a olho nu. Observou também, que em algumas regiões, como a da espada de Órion, havia uma espécie de névoa. Esses padrões nebulosos intrigavam a nova geração de astrônomos que utilizavam telescópios. À medida que os telescópios foram aperfeiçoados, as observações também melhoravam.

No século 18, os astrônomos começaram a catalogar meticulosamente suas descobertas. Um dos mais famosos desses observadores era o francês Charles Messier (1730- 1817). Quando tinha apenas 14 anos, Messier viu o cometa que agitou a Europa. Em 1744, os cometas ainda eram vistos como uma mistura de encantamento, suspeita e medo.
O astrônomo inglês, Edmund Halley (1656-1742), observou um cometa brilhante em 1682 e concluiu que o cometa - que hoje leva seu nome - deveria aparecer novamente em de aproximadamente 76 anos. Suas declarações tornaram a caça aos cometas uma verdadeira paixão durante todo o século 18. Depois de ver o cometa de 1744, o jovem Messier logo se tornou um pesquisador devotado. Entretanto, pelo menos no início, ele teve problemas. Messier continuou a procurar padrões nebulosos de luz que se parecessem com cometas, mas se recusou a procurar estrelas do fundo do céu que poderiam ser cometas.

Primeiro objeto Messier
Na primavera de 1758, Messier estava tentando encontrar um cometa próximo da estrela Zeta (?) de Touro, uma estrela bem na ponta do chifre do Touro. Messier pensou que tinha achado um novo cometa, mas o objeto não se movia. Messier decidiu então começar a catalogar esses "não-cometas" e fez desse objeto de Touro o primeiro da sua lista - M1.

Apesar de o objeto ter se tornado o primeiro, do hoje famoso catálogo de Messier, ele não foi o primeiro a observá-lo. A honra coube ao inglês John Bevis (1693-1771) que vislumbrou esse fraco e diminuto ponto de luz em 1731.

Apesar da animosidade entre França e Inglaterra, Messier generosamente reconheceu a descoberta de Bevis numa edição posterior do catálogo. Não faz muita diferença saber quem foi o primeiro a observar a M1, mas interessa sim, saber como isso um dia melhoraria a nossa compreensão das estrelas.

Uma nova estrela brilha adiante
O ano de 1054 foi difícil para o Papa Leão IX. Nesse ano ele excomungou o patriarca de Constantinopla e criou a cisão entre as igrejas Oriental (depois chamada de Ortodoxa) e a Ocidental. Os historiadores hoje chamam esse evento de o Grande Cisma de 1054. Leão IX morreu em 19 de abril e curiosamente, menos de três meses depois (4 de julho), um evento espetacular brilhou nos céus. Os europeus deviam estar muito ocupados com seus próprios problemas porque ninguém parece ter notado esse evento.

Bem longe dali, no deserto do Arizona, alguns nativos americanos olharam para o céu na noite de 4 de julho e ficaram estarrecidos. Perto da lua crescente, brilhava uma nova estrela, quatro vezes mais brilhante que Vênus. A estrela pôde ser vista à luz do dia durante 23 dias e permaneceu visível por 653 dias, antes de finalmente desaparecer.

Normalmente conhecidos como os Anasazi (grupo cultural ancestral dos índios americanos), estes observadores do céu anotaram a posição dessa nova estrela fulgurante em relação à Lua. Como não dispunham de escrita, deixaram suas anotações em petroglifos (figuras rupestres) na face saliente de uma rocha abrigada da intempérie. O astrônomo Carl Sagan resume a situação de forma bastante poética: "A posição em relação à Lua crescente deve ter sido exatamente como foi desenhada. Há também a marca de uma mão aberta, talvez a assinatura do artista".

Estranhamente, os árabes, como os europeus, também deixaram poucos registros desse evento. Acredita-se que para fazer suas previsões astrológicas esses observadores do céu se preocupavam muito mais com as posições planetárias em relação às estrelas brilhantes que com eventos passageiros. No entanto, pelo menos uma cultura deixou registros escritos detalhados sobre esse evento surpreendente.

Esta "estrela convidada" notável cativou os chineses. A astronomia chinesa se desenvolvia em função das interpretações astrológicas. Ser um astrólogo na corte do imperador Sung era algo extremamente sério. Os astrólogos acompanhavam cuidadosamente as passagens dos cometas e até deixaram registros de manchas solares feitos a olho nu. Eles previram eclipses solares e lunares e observaram várias estrelas convidadas. A estrela convidada de 1054, no entanto, recebeu atenção especial.

Os astrônomos chineses observaram essa estrela convidada inicialmente perto da estrela T\\'ien-kuan, conhecida no ocidente como Zeta do Touro. A nova estrela que tinha irrompido os céus deixou o imperador muito angustiado. Finalmente, o astrólogo Yang Weite se apresentou ao imperador com o seguinte relato: "A estrela convidada não ameaça Pi, a mansão lunar em Touro, e seu brilho é uma afirmação categórica de que há uma pessoa de grande sabedoria e virtude no país". Era como se Yang Weite estivesse lendo os bilhetinhos da sorte, mas, e você, o que você teria dito ao imperador?

A estrela convidada, que apareceu pela primeira vez em 4 de julho de 1054, desapareceu em 17 de abril de 1056 e também desapareceu da memória das pessoas, a menos desses escassos registros. Outras estrelas convidadas foram vistas ao longo dos séculos, uma delas foi observada por Tycho Brahe (1546-1601) em 1572. Tycho, observador sempre atento, provou que essa nova estrela, como o cometa de 1560, estava muito além da Lua e fazia parte do reino das estrelas fixas. Ele até denominou o evento de "stella nova", o nome latino para "nova estrela".

O esboço do Caranguejo de Lord Rosse
Devido à alta porcentagem de cobertura de nuvens, a Irlanda não é um bom sitio para observações astronômicas. Em meados do século 19, no entanto, William Parsons, terceiro conde de Rosse (1800-1867), tirou proveito da sua posição social. Construiu um telescópio refletor com um espelho de 91 centímetros, no castelo de seus antepassados, o castelo de Birr. Parsons superou-se ao desenhar o que viu na ocular do telescópio. Em 1844, observou M1 e fez algumas anotações: "Conseguimos resolver filamentos isolados, pendendo principalmente da sua extremidade sul, ao contrário do que acontece nos aglomerados, onde são irregulares, e em todas as direções".

Os desenhos da M1 se pareciam com um caranguejo e o objeto logo ficou conhecido como a Nebulosa do Caranguejo. Por volta de 1848, Parsons observou a Nebulosa do Caranguejo com o Leviatã de Parsonstown - telescópio refletor de 183 centímetros - também localizado no castelo de Birr, que forneceu uma visão ainda melhor da MI, mas nenhuma pista sobre a sua verdadeira natureza.

O astrônomo inglês William Herschel (1738-1822) acreditava que poderia resolver as estrelas de M1, se utilizasse um telescópio suficientemente grande. Lord Rosse achava que ele ia conseguir ver as estrelas individuais. Mas estava enganado. Os telescópios sozinhos, independentemente do seu tamanho, não eram suficientes para resolver a questão. Eles teriam que usar um novo instrumento para elucidar esse mistério.

O astrônomo inglês William Huggins (1824-1910) acoplou um espectroscópio ao seu telescópio e revelou uma nova forma de observar objetos celestes. O espectroscópio separa a luz das estrelas numa gama de cores interrompida por linhas escuras. Na metade do século 19 os astrônomos estavam apenas começando a entender como decifrar esse código de barras celeste. Diversos aspectos da Nebulosa do Caranguejo, como sua composição química e sua velocidade de expansão, foram revelados através de espectros posteriores.

Na virada do século 20, Vesto M. Slipher (1875-1969) tornou-se diretor do Lowell Observatory, em Flagstaff, no Arizona. Slipher era especialista em espectroscopia. Ele percebeu que as linhas espectrais da M1 indicavam que a nebulosa estava se expandindo rapidamente. Hoje, sabemos que o gás se expande a uma velocidade de 5,4 milhões de quilômetros por hora.
Imagens obtidas em intervalos de décadas mostram que a Nebulosa do Caranguejo está mudando com o tempo. Estudos posteriores estimaram sua distância em cerca de 6.000 anos-luz. Ela abrange uma região do espaço que ultrapassa 10 anos-luz de extensão.

A primeira coisa que os astrônomos queriam saber era há quanto tempo essa expansão começou. As imagens da M1 obtidas com o Hooker Telescope de 2,5 metros de Monte Wilson, na Califórnia, indicaram uma idade aproximada de 800 anos. Esse valor não era muito confiável, mas ninguém sabia que estavam olhando para a estrela convidada de 1054, até que a descoberta do pulsar do Caranguejo, feita por Bell, mostrou o caminho.

Qualquer avanço nos telescópios ou na tecnologia de detectores levará a novas descobertas sobre a M1. Se você tiver a oportunidade de observar a Nebulosa do Caranguejo, verá os remanescentes de uma enorme explosão e entenderá em parte, porque o primeiro objeto de Messier continua a surpreender.

Alguns dados sobre a Nebulosa do Caranguejo
Tipo de objeto: Remanescente de supernova
Outros nomes: M1, NGC 1952, CM Tauri
Constelação: Touro (Taurus)
Ascensão reta (2000,0): 5h35min
Declinação (2000,0): 22°01\\'
Dimensões: 6\\' por 4\\'
Magnitude: 8,4
Distância aproximada: 6.000 anos-luz

Os perigos que espreitam no espaço

2007-05-15T21:21:00.000-07:00

O Sol lançou violentamente no espaço mais de 1 bilhão de toneladas de partículas durante esta ejeção de massa coronal em 8 de janeiro de 2002

O Sol dispara raios X e partículas de alta energia durante os flares, o que força os astronautas que estão além do campo de proteção da Terra a procurar abrigo. A radiação penetra a pele com facilidade e pode danificar seriamente o DNA.

A quantidade de radiação que o corpo humano pode tolerar é um fator crucial se a Nasa decidir enviar astronautas novamente à Lua, a Marte e além desse planeta. A agência espacial deve encontrar uma forma de proteger os astronautas. A radiação prejudica as espaçonaves e, naturalmente, as pessoas, causando desde o descontrole do aparelho digestivo até a falência do sistema nervoso central. Os efeitos da exposição à radiação são sérios problemas que as missões espaciais tripuladas devem resolver.

A Terra nos protege da maior parte da radiação que preenche o Universo. O campo magnético terrestre expulsa ou aprisiona partículas nocivas de alta energia emitidas pelo Sol. As partículas aprisionadas espiralam indefinidamente entre os pólos norte e sul magnéticos, formando os cinturões de radiação de Van Allen. A atmosfera da Terra espalha e absorve os raios cósmicos - protegendo ainda mais a vida.

Felizmente, os cinturões de radiação da Terra se estendem no espaço o suficiente para que a Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) orbite no interior da magnetosfera. De fato, a Terra possui um campo de força natural capaz de proteger os astronautas da ISS da maior parte da radiação que chega do espaço. Na verdade, com exceção das missões com duração de uma semana para a Lua, todos os vôos espaciais tripulados, até agora, ocorreram dentro da proteção provida pela magnetosfera terrestre.

A radiação espacial é formada por átomos isolados. À medida que esses átomos são acelerados até quase a velocidade da luz, seus elétrons são arrancados (ficam ionizados) e somente os núcleos atômicos permanecem. Esses núcleos contêm tanta energia que conseguem arrancar elétrons de qualquer coisa com que se choquem. Se eles atingirem uma nave espacial, ou pior, um corpo humano, causarão um dano considerável.

Nem a Lua nem Marte possuem campo magnético que os proteja, mas a massa sólida de cada mundo provê certa blindagem. A radiação que atinge astronautas na Lua ou em Marte vem somente de cima, mas, no espaço, ela vem de todos os lados.

A Lua não possui atmosfera e Marte dispõe de uma atmosfera muito tênue, de cerca de 1% da atmosfera da Terra, mas ainda assim consegue bloquear boa parte das partículas solares que se precipitam na sua superfície. Infelizmente, essa atmosfera tão rarefeita não é suficiente para impedir que os raios cósmicos - partículas de alta energia do espaço - cheguem até a superfície do planeta. Por isso, a proteção da radiação para os humanos que viajam fora da magnetosfera terrestre é um assunto desafiador - e um problema e tanto.

No espaço existem duas fontes principais de radiação. A primeira, e mais óbvia, é o Sol. Na dinâmica solar, há períodos em que o astro se mostra relativamente "calmo" e outros em que se comporta como um monstro furioso, alternando esses dois comportamentos em ciclos de aproximadamente 11 anos. No máximo do ciclo, surgem manchas solares por toda a superfície solar. Flares e emissão de massa coronal (CME, na sigla em inglês) ocorrem com freqüência, lançando no espaço nuvens de bilhões de toneladas de material altamente energético.

Um flare ocorre quando a energia magnética contida no Sol se acumula - formando um pico próximo da superfície -, explode e desencadeia a liberação repentina de partículas de alta energia pelo espaço afora.
As CMEs ocorrem quando as linhas do campo magnético se rompem. Uma grande CME pode lançar bilhões de toneladas de partículas carregadas e de gás quente para o espaço a centenas de milhares de quilômetros por hora.

Durante os dois tipos de eventos, as partículas mais energéticas atingem a Terra em poucos minutos. Em períodos em que a atividade solar está no máximo, vários flares e CMEs entram em erupção diariamente. Mas mesmo períodos de baixa atividade não garantem segurança total para os astronautas. A atividade solar, embora baixa em alguns momentos, nunca cessa.

Alguns dos flares mais violentos ocorrem em anos após o máximo solar. As erupções são tão imprevisíveis e acontecem tão rapidamente que os astronautas teriam muito pouco tempo para se proteger. Os flares são mais comuns que as CMEs e podem causar danos mais graves por radiação. É imprescindível dispor de um serviço de previsão da atividade solar quando se planeja passar períodos mais longos no espaço.

A segunda, e mais previsível, fonte de radiação do espaço são os raios cósmicos galácticos. Supostamente produzidos durante explosões de supernovas, essas partículas bombardeiam o Sistema Solar vindas de todas as direções. A taxa do fluxo dessas partículas é baixa, mas elas viajam a altíssimas velocidades. Os raios cósmicos são constituídos de prótons, núcleos de elementos pesados de alta energia. Os núcleos que podem afetar significativamente as funções biológicas vão desde o hidrogênio até o ferro. Núcleos pesados - como o ferro - são os mais perigosos.

"Os raios cósmicos galácticos são formados por partículas altamente ionizadas e podem prejudicar seriamente os tecidos", afirma Cary Zeitlin, especialista em radiação do Lawrence Berkeley National Laboratory, em Berkeley, Califórnia. "No entanto, o fluxo dessas partículas é muito baixo." Mesmo um evento de partículas solares intenso produz muito poucas partículas tão perigosas. Uma partícula isolada, gerada por um evento solar típico, produz danos muito menores que um íon pesado gerado por raios cósmicos. Mas, além dessas partículas, o Sol produz outras.
Os raios cósmicos penetram com facilidade as naves espaciais e a pele dos astronautas. Esta é a fonte de radiação dominante, da qual os astronautas da ISS precisam se proteger. Os raios cósmicos também serão um grande desafio para os astronautas a caminho de Marte. Ao mesmo tempo em que os riscos devidos ao Sol diminuem durante o mínimo de atividade, o perigo devido aos raios cósmicos aumenta. À medida que a atividade solar diminui, o campo magnético vai se enfraquecendo e não consegue mais defletir os raios cósmicos com a mesma eficiência. Então, a intensidade dos raios cósmicos aumenta.

Negócio arriscado
A profissão de astronauta é considerada de alto risco, comparável aos profissionais que se expõem a altos níveis de radiação no seu trabalho diário (operadores de aparelhos de raios X). A Nasa vem monitorando o nível de radiação a que são submetidos os astronautas em todos os seus vôos tripulados desde que o Projeto Mercury começou, em 1961. Os membros da tripulação a bordo de naves fortemente blindadas como a ISS usam dosímetros para monitorar os níveis de radiação. A radiação medida pode alertar os tripulantes sobre perturbações solares. Durante um flare solar extremamente intenso, um astronauta da ISS que não se proteger pode receber, em algumas horas, uma dose de radiação muito superior à máxima anual permitida.

O Mars Radiation Environment Experiment (Marie - Experimento para Medir a Radiação Ambiental de Marte) da Nasa, a bordo da Mars Odyssey, coletou dados sobre a radiação do ambiente espacial e em órbitas próximas de Marte antes de parar de funcionar. O equipamento ficou mudo ao registrar a tempestade solar de outubro de 2003, vítima da intensa radiação. Resultados preliminares sugerem que os astronautas que viajem a Marte numa missão de três anos podem se expor a doses de radiação próximas dos limites de segurança estabelecidos para a vida toda. "Pessoalmente, acredito que o problema da radiação tenha solução", assegura Paul Delaune, da equipe Marie. "O problema da dose total acumulada tem duas variáveis: taxa de radiação e tempo de exposição. Nosso objetivo é reduzir uma delas, ou ambas, de modo a baixar os níveis de exposição acumulada a doses aceitáveis."

Sistemas de propulsão avançados poderiam encurtar o tempo de viagem para Marte e, assim, diminuir o tempo de exposição. Blindagens especiais também reduziriam as doses de radiação durante os períodos em que os astronautas estivessem expostos ao ambiente espacial. Os materiais utilizados devem bloquear as partículas energéticas e também evitar que a radiação secundária seja criada pela interação da radiação primária com a matéria.

"O caso dos prótons solares é um problema simples de engenharia", afirma Frank Cucinotta, do Space Radiation Health Project (Projeto de Saúde da Radiação Espacial) que a Nasa desenvolve no Johnson Space Center. "A energia dos prótons é tal que uma blindagem já é suficiente. Alguns centímetros de qualquer material já conseguem reduzir a dose de prótons solares a um nível mais baixo."
Mas no caso dos raios cósmicos de alta energia a blindagem tem efeito limitado. "Até agora, não há dados suficientes em humanos para que os cientistas possam prever os riscos reais causados pelos raios cósmicos galácticos em missões espaciais de longa duração", diz Cucinotta.

Os locais onde os astronautas passam a maior parte do tempo na ISS, como as áreas de descanso, têm uma blindagem adicional. Os astronautas podem deslocar-se dentro dessas áreas mesmo que uma nuvem de partículas carregadas esteja a caminho. Os cientistas descobriram que os materiais de massa atômica baixa, particularmente o hidrogênio funcionam melhor como blindagem contra a radiação. Estruturas de compostos de carbono com alto conteúdo de hidrogênio bloqueiam eficientemente a radiação. Os projetos mais avançados para as futuras espaçonaves procuram proteger os astronautas envolvendo o espaço onde eles circulam com o reservatório de água da nave (a água - H2O - contém grandes quantidades de hidrogênio) ou com os próprios tanques de combustível de hidrogênio líquido.

Os plásticos também absorvem a radiação porque são bastante hidrogenados. A Nasa desenvolveu um polietileno reforçado que é dez vezes mais forte que o alumínio, e muito mais leve. Esse material já está sendo usado na blindagem de algumas partes da ISS.

Várias idéias para uma proteção eficiente - usando plasma ou um campo magnético intenso - estão sendo consideradas na construção das futuras naves espaciais e para a criação de bases em outros planetas. Um desses projetos utiliza campos elétricos para desviar as partículas carregadas.

Os estilistas do espaço terão de modificar os trajes espaciais dos astronautas - os abrigos terão de resistir a esse ambiente hostil e ser ainda mais leves e mais flexíveis que os trajes da Apollo. Os projetistas poderão instalar também pequenos sensores para alertar os astronautas sobre altos níveis de radiação e a proximidade de materiais tóxicos.

A maior preocupação com a saúde dos astronautas é a possibilidade de desenvolverem câncer. A Nasa monitora o nível da radiação espacial tendo em vista o risco da doença. Há outros efeitos que uma longa exposição pode causar como catarata, doença da radiação (também conhecida como envenenamento por radiação), danos ao sistema nervoso central e imunológico e até doenças cardíacas.

Algumas pessoas são mais susceptíveis à radiação que outras. Para as pessoas idosas os riscos são menores, porque o câncer tem menos tempo para se desenvolver. Em geral, a doença mata mais homens que mulheres.

A radiação afeta as células humanas em escala molecular. O DNA, tijolo básico da vida, está presente em cada célula do nosso corpo. Como a radiação ionizante penetra o tecido vivo, pode romper as cadeias do DNA.

É possível administrar as baixas doses de radiação durante períodos prolongados, pois o corpo tem tempo de reparar o mal causado. Mas no caso de doses altas, por exemplo, de um intenso flare solar - o efeito pode ser mais grave. As células podem sofrer danos irreparáveis e produzir células cancerosas. Este efeito é difícil de medir. Pode levar décadas entre a exposição à radiação e o aparecimento de um tumor. No caso extremo, o dano celular interrompe o funcionamento dos tecidos do corpo e aí pode ocorrer a doença da radiação ou mesmo a morte.

Os cientistas estão desenvolvendo suplementos alimentares e drogas capazes de proteger os astronautas desses danos biológicos, com prioridade na prevenção de câncer. Segundo o especialista em radiação Zeitlin, "independentemente do tipo de blindagem, as partículas virão com tudo, e os astronautas sempre irão receber doses muito maiores de radiação que as pessoas na Terra. Isso aumenta o risco de câncer e de outras doenças que eles podem desenvolver. Seria extremamente útil encontrar uma droga ou um suplemento alimentar, ou uma combinação de ambos que ajudasse a minimizar esses riscos".

Os astronautas que viajam além dos limites de proteção da Terra estarão submetidos a doses mais altas de radiações prejudiciais à saúde. Com efeito, astronautas já relataram ter visto flashes de luz azul quando raios cósmicos atravessam rapidamente o globo ocular (ver "Uma experiência ocular", acima) e muitos ex-astronautas adquiriram catarata.

Há até bem pouco tempo, os efeitos biológicos da radiação no espaço não eram muito conhecidos. Apesar de o conhecimento ter melhorado bastante, ainda não é suficiente para garantir a segurança dos astronautas em missões de três anos ou mais.

Precisamos conhecer que efeitos as viagens espaciais de longa duração produzem no corpo humano e como proteger os futuros passageiros do espaço, antes de ousar chegar aonde ninguém jamais chegou, com total segurança.

A radiação não está presente somente no espaço. Muitos objetos no solo são radioativos. Cada um de nós está sujeito a uma exposição de aproximadamente 360 milirém (mrem) por ano. (Um rem relaciona a dose absorvida com o dano biológico produzido). Oitenta e dois por cento dessa radiação vem de fontes naturais: do ar, do solo, de alimentos e do cosmos. Os 18% restantes são produzidos pelo homem: aparelhos de raios X e eletroeletrônicos (TVs, telefones celulares etc.). A dose máxima de radiação ocupacional para trabalhadores nessas áreas é de 5.000 mrem/ano.

Doses muito mais altas que essas representam riscos sérios à saúde. O dano causado por uma elevada dose de radiação, num curto período, será maior do que se a mesma quantidade de radiação for acumulada ao longo de vários anos. Se você receber uma dose de 75 rem terá a doença da radiação. Já com uma dose de 300 a 500 rem, haverá risco de 50% de morrer em 30 dias. Doses tão altas são absolutamente indesejáveis para os profissionais que trabalham com radiação e para os astronautas.

As partículas de alta energia bombardeiam continuamente a atmosfera da Terra. A maior parte delas - chamadas de raios cósmicos primários - são prótons e outros núcleos atômicos. Elas interagem com os núcleos de gases da atmosfera, produzindo uma chuva de partículas de baixa energia - os raios cósmicos secundários. Esse processo se repete e acaba produzindo um chuveiro de partículas na baixa atmosfera.

Se a energia dos raios cósmicos primários for suficientemente alta, as partículas criadas pelo chuveiro atmosférico chegarão até a superfície da Terra. Essas partículas são principalmente múons, elétrons, pósitrons e neutrinos. Os raios gama acompanham essas partículas. Se a partícula que deu início ao chuveiro não tiver energia suficientemente alta - a maioria não tem -, a partícula não atinge a superfície.

Uma forma de detectar partículas de alta energia no solo é através de um efeito secundário que elas produzem, chamado de radiação Cerenkov. Quando a luz se propaga em qualquer meio que não seja o vácuo, sua velocidade diminui, mas as partículas de alta energia sofrem menos esse efeito. Quando essas partículas de alta energia se propagam pela água ou pela atmosfera, têm uma velocidade que é maior que a velocidade da luz naquele meio e geram uma "onda de choque óptica". Isso equivale ao estrondo sonoro criado por uma aeronave que se desloca com velocidade maior que a velocidade do som no ar.

Astronautas dos ônibus espaciais, da ISS e da Apollo relatam ter visto flashes de luz quando estavam em completa escuridão ou com os olhos fechados. Esses flashes ocorrem porque uma substância semelhante a um gel - chamada de humor vítreo - preenche cerca de 80% do globo ocular humano. Como o humor vítreo é basicamente água, os olhos dos astronautas funcionam como detectores de radiação Cerenkov. A onda de choque óptica se move através do humor vítreo e a retina a detecta na forma de um flash de luz. - L. K.

COROT inicia busca de planetas extra-solares

2007-05-15T21:15:00.000-07:00

Em órbita polar, telescópio Corot perscrutará até 100 mil estrelas na busca de um mundo que, como a Terra, também possa abrigar a vida
Concepção Artística de um exoplaneta orbitando uma das bilhões de estrelas da Via Láctea: desejo é encontrar mundos como a Terra

Passagem de Planeta pela frente de uma estrela observada pelo Corot permite a detecção e avaliação do porte desse mundo pela variação de brilho da luz estelar

Programa que tem participação brasileira estimula segunda geração de projetos para identificação de mundos como a Terra
Desde o início de fevereiro, informações coletadas pelo telescópio orbital Corot são utilizadas para pesquisa envolvendo dinâmica estelar e a busca de exoplanetas. Em seguida à conclusão dos primeiros ajustes, o telescópio já rendeu os primeiros resultados científicos e deu ao Brasil a perspectiva de participar de programas mais ousados.

Com o sucesso do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe) na recepção de dados do Corot – a partir de 12 de janeiro, na base de lançamento de Alcântara, no Maranhão – pesquisadores tiveram receptividade para inserir o Brasil no pré-projeto do satélite Platão, previsto para ser lançado a partir de 2015. “Depois de alguns papéis em programas de recepção por satélite, ganhamos status por entrar no topo de uma área de pesquisa. E isso abre possibilidades de novas colaborações técnicas e científicas”, comemora o astrônomo Eduardo Janot Pacheco, presidente do comitê Corot-Brasil.

Desenvolvido pelo mesmo grupo do Corot – França, Alemanha, Itália e Bélgica, e sob liderança da Agência Espacial Européia (Esa) – o projeto Platão deve lançar um telescópio para estudos físicos de exoplanetas, que agora estão sendo procurados pelo Corot. Será um avanço qualitativo. Enquanto o Corot dispõe de telescópio de 27 cm de diâmetro, o Platão deve ter um equipamento de pelo menos 2 metros. O instrumento vai operar na luz visível e ultravioleta, além de registrar atividade eletromagnética, com um módulo de interferômetro.

Os principais objetivos do Corot são identificar exoplanetas – ao passarem à frente de suas estrelas-mães – e estudar a dinâmica estelar por meio da astro-sismologia. A partir da freqüência das ondas vistas na superfície da estrela, obtidas com variações de brilho, temperatura, efeito Doppler ou outros sinais, é possível deduzir a estrutura e comportamento interior.
O telescópio deve observar dezenas de estrelas semelhantes ao Sol, com idades inferiores, próximas ou mais avançadas. “É uma área essencial de pesquisa, levando em conta nossa dependência solar”, diz Janot Pacheco. Ele aponta a redução de temperatura que ocorreu na Terra na segunda metade do século 17, relacionada ao Sol. Esta alteração, que provavelmente foi de cerca de 2ºC, trouxe menor produtividade agrícola e fome.

Primeiros resultados
O primeiro emprego científico dos dados do telescópio foi o mapeamento da forma e intensidade da Anomalia Magnética do Atlântico Sul, elaborado por Leonardo Pinheiro da Silva, da Escola Politécnica da USP. A anomalia é uma diminuição do campo magnético terrestre, sobre a região Sul do Brasil, caracterizada pela incidência de partículas solares, com freqüência responsável por falhas nas telecomunicações por satélite nesta região. Silva, um dos cinco engenheiros brasileiros envolvidos com o programa, usou dados obtidos de nove passagens do Corot sobre o Brasil, nas primeiras recepções, para o mapeamento.

Com órbita polar, o telescópio Corot dá uma volta na Terra a cada 100 minutos. Mesmo que nem todas as órbitas passem sobre o Brasil, o Corot sobrevoa a área de recepção de Alcântara várias vezes ao dia. O Corot tem capacidade reduzida de armazenamento de dados, e precisa “descarregar” suas informações com freqüência. Para isso dispõe de bases no Ártico e na Europa (Viena, na Áustria). O uso da base de Alcântara permitiu um aumento no número de estrelas observadas de 70 mil para 100 mil, e esta é uma das potencialidades do Brasil em projetos deste tipo.

Em função da participação no programa, outro engenheiro, Vanderlei Cunha Parro, criou um centro de estudos de softwares para satélites no Instituto Mauá de Tecnologia. Além do uso nos satélites, esses programas são utilizados em aplicações ininterruptas, de alta confiabilidade, de aeronáutica a siderurgia.

Além das pesquisas relacionadas à astro-sismologia e à busca de exoplanetas, o Corot também selecionou projetos paralelos. No Inpe, em São José dos Campos, Walter González lidera um estudo das emissões de ondas de rádio por planetas, caso de Júpiter, em interação com partículas emitidas pelo Sol, o vento solar. Os elétrons do vento solar atingem o campo magnético jupiteriano em cerca de dez dias e mergulham em espiral, emitindo ondas de rádio. Em exoplanetas, há possibilidades de recepções muito mais intensas, devido à maior proximidade desses corpos com suas estrelas-mães. “Nesta área ocorrem muitas surpresas. Às vezes temos boas teorias, mas as medições podem dar resultados diferentes”, diz Francisco Jablonsky, também envolvido com o projeto.

O grupo brasileiro deve utilizar o Corot para prever interações de ventos estelares e exoplanetas. As emissões identificadas, a partir das alterações ópticas nas estrelas, orientarão o direcionamento de radiotelescópios, na Índia, para investigar a interação com planetas já identificados. Os pesquisadores brasileiros trabalham em cooperação com equipes do Giant Meter Radio Telescope (GMRT), na Índia.

Eclipses estelares
Adriana Silva, da Universidade Presbiteriana Mackenzie, utiliza as imagens do telescópio para estudar manchas estelares, tirando partido da passagem de planetas à frente das estrelas. Outros grupos estão envolvidos com os eclipses estelares causados por sistemas planetários em formação, com estudos detalhados da rotação de estrelas parecidas com o Sol e sua pulsação, entre outros.

Pesquisas brasileiras na área de exobiologia também devem beneficiar-se das descobertas do Corot, embora não estejam ligadas diretamente ao programa. A partir da detecção de planetas semelhantes à Terra, os pesquisadores poderão identificar os que possuem atmosfera e estudar a composição em busca de traços de vida. “O Corot fará a seleção de alvos para trabalhos futuros, com o auxílio de telescópios como o Keppler, Darwin e TPF, previstos para serem lançados a partir de 2008”, diz Carlos Alexandre Wuensche, pesquisador da área de astrofísica do Inpe. O Brasil tem cinco pesquisadores co-investigadores do Corot, com direito a acessar e analisar informações levantadas pelo telescópio.

Foguete confiável
O Corot foi lançado por um foguete russo Soyuz 2-1B, da base de Baikonur, no Cazaquistão, em 27 de dezembro passado. Embora a França seja a líder do projeto e disponha da base de Kourou, na Guiana Francesa, a escolha do sistema russo ocorreu por razões técnicas e de mercado. O Corot tem apenas 600 kg, carga leve para os foguetes franceses Ariane 5, que operam em Korou.
Além disso, acordos anteriores entre franceses e russos permitiram que o Corot fosse lançado por cerca de US$ 18 milhões, enquanto lançamentos como este custam entre US$ 20 milhões e US$ 30 milhões. “Ainda poderíamos ter lançado da Índia, com custos menores, mas a alta confiabilidade do foguete russo definiu esta opção.

O telescópio Corot iniciou suas observações científicas em 3 de fevereiro e até 3 de abril deve se voltar para a direção contrária ao centro da Galáxia, região rica em estrelas. Neste primeiro momento, o objetivo é encontrar exoplanetas com períodos de translação entre 10 e 18 dias, faixa em que não existem exemplos conhecidos. Após esta data, o telescópio irá se voltar para as regiões do Escudo e Cauda da Serpente, na direção do centro galáctico, e do Unicórnio, no sentido oposto. Ele fará este movimento alternado a cada seis meses.

Ainda que as perspectivas do Corot sejam promissoras, os resultados científicos devem exigir algum tempo para demonstrar resultados. Segundo o critério estabelecido, após o encontro de um candidato a exoplaneta, serão feitos os procedimentos para comprovação, como repetições e observações de solo. Para Janot, os anúncios devem ocorrer cerca de três meses após as descobertas, mesmo com um equipamento extremamente sensível.

Titã, a enigmática lua de Saturno

2007-05-15T21:11:00.000-07:00

Neste nosso primeiro encontro via blog com leitores de Astronomy Brasil poucos temas seriam mais sugestivos para conversa que a enigmática lua Titã, um dos 56 satélites de Saturno.
As razões para isso são tanto a espessa cobertura atmosférica que envolve essa lua constantemente oculta – como se insistisse em manter seus segredos – quanto os recentes sucessos em burlar essa vigilância.
A nave Cassini, que desde 2004 orbita Saturno, tem enviado à Terra uma profusão de imagens do segundo maior mundo de todo o Sistema Solar.
Entre as imagens estão novos e quase apagados anéis, partilhando espaço com o anel principal e mais brilhante, visível daqui com ajuda de pequenos telescópios.
As imagens não são apenas deleite visual para pesquisadores planetários. São informação científica para ser decifrada e interpretada nesse eterno jogo que nos leva sempre de volta à pedra Roseta, o bloco de granito negro que permitiu a Jean-François Champollion (1822) e Thomas Young (1823) decifrar hieróglifos egípcios.
Em relação aos anéis, está confirmada a suspeita de que se alimentam de luas dilaceradas de Saturno ou em fase de desestruturação por processos que vão da ação gravitacional à escavação por meteoróides que chegam do espaço profundo.
Como revela material da edição em fechamento de Astronomy Brasil, (junho) a Cassini vem identificando novos e apagados anéis que se nutrem especialmente da escavação por meteoróides, enquanto outros mais brilhantes são abastecidos por jatos de gelo expelidos por luas como Encélado, um dos satélites medianos de Saturno.
As últimas descobertas, no entanto, foram feitas em Titã e estão entre as mais intrigantes.
A primeira delas é uma cadeia montanhosa de uns 150 km de extensão por 18 km de largura, com picos que ascedem aos 1.500 metros.
Mas qual o mistério de uma formação como essa? A Terra não tem cadeias montanhosas muito mais expressivas?
A cadeia de Titã sugere a presença de forças tectônicas atuando no corpo dessa lua. Se isso for verdade, de certa maneira, ela é uma pequena Terra. Aqui as forças tectônicas – origem de sismos e vulcanismos – moldam incessantemente a superfície do planeta. A presença desse processo em Titã é uma pista que pode levar a inúmeras conclusões.
O mais fascinante, no entanto, são os lagos, cada vez mais numerosos. Mas não pense o leitor que se trata de plácidos lagos de água, como os que existem na Terra, onde se pode pescar nas tardes de verão. Titã, talvez valha a pena dizer, está mergulhado em temperaturas gélidas, em torno de 180º C negativos.
Os lagos de Titã devem ser de metano combinado a outros elementos orgânicos. Titã pode abrigar vida – não a vida como conhecemos na Terra, responsável, entre outras coisas, pela poluição atmosférica pela queima de combustível fóssil – mas vida mais elementar?
É possível, mas esta é uma questão que ainda integra as previsões sobre essa lua fascinante. E para que o leitor se previna, previsão é uma arte que tem se mostrado fracassada nesse distante mundo esquivo.

A sonda Cassini da NASA, efectuou com sucesso uma passagem por Titã, a maior lua de Saturno, a uma distância de apenas 2.042 km, no passado dia 31 de Março. Os múltiplos intrumentos transportados pela sonda estão a permitir obter novas e surpreendentes imagens daquele mundo envolto em neblina.

Nesta recente passagem pelo planeta, a neblina que cobre Titã foi o alvo de observações no comprimento de onda do ultravioleta. Com este tipo de observação os cientistas esperam aprender mais sobre o tamanho e composição das partículas que formam a neblina que cobre Titã.
Esta imagem de Titã revela novos territórios que ainda não haviam sido observados pelas câmaras da Cassini nesta resolução. A imagem é uma composição de quatro imagens, praticamente idênticas, obtidas pelas câmaras de grande ângulo, todas elas usando um filtro sensível ao comprimento de onda do infravermelho a 939 nanómetros. As imagens individuais foram combinadas e tratadas de forma a tornar mais nítidos os detalhes da superfície e as variações de luminosidade. Parte do território foi coberto pelas observações efectuadas pelo radar de abertura sintética em Outubro de 2004 e Fevereiro de 2005. Em escalas maiores, existem similaridades entre a imagens obtidas pelas câmaras do subsistema de imagem científica e os resultados do radar, mas existem também algumas diferenças. Por exemplo, o centro da base da cratera (com aproximadamente 80 km de diâmetro) identificada pela equipa em Fevereiro (próxima do centro nesta imagem), é relativamente mais brilhante no comprimento de onda do radar, a 2,2 centímetros e escura nos comprimentos de onda do infravermelho próximo usados aqui pelas câmaras óptica da Cassini. Esta diferença de brilho é igualmente aparente em alguns dos materiais circundantes, podendo indicar diferenças na composição da superfície ou mesmo na sua dureza.
Comparações deste tipo, bem como a informação adquirida pelas observações do espéctrometro visual e infravermelho em simultâneo com as observações da câmara óptica, são importantes para tentar compreender a natureza das matérias que compõem a superfície de Titã.

As imagens para realizar esta composição foram obtida a 31 de Março, a distâncias que variaram aproximadamente entre os 146.000 e os 130.000 km de distância de Titã. A resolução da imagem é de 8 quilómetro por pixel.

A missão Cassini-Huygens é um projecto conjunto da NASA, da ESA e da ASI, sendo dirigida e coordenada pelo JPL.

Terrenos na Lua

2007-05-15T21:07:00.000-07:00

Você está interessado em comprar um terreno na Lua?

Se for o caso, faça contato com um esperto corretor de imóveis de Nevada, nos Estados Unidos, um certo Denis Hope, que viabiliza o negócio. Mas não tenha muita certeza de que vá receber sua propriedade sem maiores problemas, mesmo que esteja economizando para conhecer suas terras numa dessas viagens previstas para transporte de turistas lunares.

E, desde já, considere que suas prováveis dificuldades para tomar posse legal do terreno não será uma experiência inédita. Um brasileiro comprou da agência espacial norte-americana, a Nasa, um dos jipes utilizados pelo programa Apollo há alguns anos e até agora não teve como retirar o veículo do seu amplo estacionamento, na face visível do satélite.
Mais que isso: se um dia ele ou um de seus descendentes -eventualmente embarcado na mesma viagem que você está esperando -- quiser tomar posse do que lhe pertence, certamente terá problemas burocráticos. Possivelmente um grupo de pessoas, ou mesmo uma instituição como a Nasa, irá argumentar que um jipe que integrou a missão Apollo não é um veículo qualquer e, nesta condição, deve ir para um museu. Talvez um museu lunar. Assim seu proprietário formal nunca poderá tomar posse dele.

Estelionato é o termo técnico que os advogados empregam para caracterizar uma venda em que o vendedor não está disposto ou não tem como fazer a entrega do bem que negociou.

O esperto Hope, no entanto, está tirando partido de uma imprecisão no tratado firmado pelas Nações Unidas sobre espaço, de 1967. O tratado diz que a Lua e os demais corpos celestes pertencem a toda a humanidade. Se pertencem a todos não é de ninguém em particular – para certo de raciocínio -- e assim o corretor vai enchendo seu cofre de dinheiro. Já teria ganhado uns US$ 9 milhões até agora – quase R$ 20 milhões, uma mega-sena bem convidativa – vendendo terrenos na Lua.

A jogada do Hope pode ser típica de um espertalhão, mas talvez possa não estar longe o dia em que os terrenos lunares de fato serão negociados, possivelmente por um análogo da ONU, uma espécie de Federação, para tratar de questões relacionadas ao Sistema Solar.

Desde já é possível fazer algumas considerações gerais sobre como o território lunar será dividido.
As grandes redes de hotéis – as cadeias Hilton e Marriot já compraram terrenos na Lua, segundo a versão de Hope – deverão construir seus abrigos lunares na face visível. De lá será possível observar a Terra, inclusive nas suas diferentes fases – crescente, cheia, decrescente e nova. Imagine o leitor a beleza de uma Terra Cheia, observada da Lua. Um viajante futuro poderá ler um livro iluminado pela luz refletida pela Terra, amplificada por sua atmosfera.

Os mais gordinhos adorarão viajar para a Lua. Lá, as balanças irão registrar apenas um sexto do que mostrariam na Terra. Alguns esportistas também curtirão uma viagem lunar. Imagine o que pode ser o recorde de arremesso de discos ou salto com varas na superfície da Lua!

Para o lado oculto deverão ser direcionados os observatórios astronômicos destinados a investigar o espaço profundo, livre de radio-ruídos e outras interferências da Terra.

Muita gente ainda se refere ao lado oculto como o lado escuro da Lua, o que não é verdade. Como mostrou uma das pérolas da história do rock, o disco Dark side of the moon, da banda inglesa Pink Floyd, “não existe um lado escuro da Lua”.

Controvérsias No Universo

2007-05-15T21:06:00.000-07:00

A notícia desta semana do encontro de um planeta com características semelhantes à Terra em torno da estrela Gliese 581, a uns 20 anos-luz do Sistema Solar, na constelação de Lira, não deixa de ser um alento para os chamados pluralistas. Ainda que seja cedo demais para qualquer especulação mais consistente sua sobre possível habitalidade.

Pluralistas são, ao menos desde os anos 60, os defensores da idéia de que não somos a única espécie inteligente no Universo. Carl Edward Sagan (1934-1996) astrônomo e divulgador de ciência foi um dos representantes mais ativos desse grupo.
Em oposição aos pluralistas estão os singularistas, com abordagem pessimista ao menos quanto à possibilidade de termos companhia cósmica. O físico italiano Enrico Fermi (1901-1954) notabilizou-se com um representante desse segundo grupo a partir de uma pergunta que ficou famosa: “onde estão todos os outros?”, referindo-se à existência de possíveis civilizações alienígenas.

Para os exobiólogos, pesquisadores de vida fora da Terra, o encontro de microorganismos em Marte ou na lua Titã, de Saturno, seria uma recompensa mais que gratificante para uma busca que se consolidou especialmente com a astronáutica e a possibilidade de enviar sondas automáticas a outros mundos do Sistema Solar.

A população de forma geral, no entanto, quando ouve falar de “habitabilidade” pensa quase sempre na possibilidade de formas de vida inteligente.
A verdade é que esta questão é quase sempre mais complexa que estamos dispostos a acreditar. O que não leva, necessariamente, a pensar que sejamos as únicas espécie inteligente do cosmos e, neste sentido, integrarmos o singularismo.
Marte talvez seja um exemplo razoável para estas considerações.

Marte também está na zona de habitabilidade – provavelmente com a água em seus três estados ainda hoje, e não há mais dúvida de que ela cobriu a superfície desse mundo no passado.

Apesar de ser o mundo mais receptivo do Sistema Solar, depois da Terra, Marte não abriga uma civilização como se chegou a pensar, ingenuamente, até início do século 20.

Os eventuais contatos entre possíveis civilizações da Galáxia, ainda que não impossíveis – não existem razões intransponíveis para isso – também não são nada triviais.

Distâncias, padrões tecnológicos e até mesmo formas completamente distintas de vida podem ser alguns dos obstáculos para uma pergunta cósmica que se iniciaria com um “alô, tem aqui aí?”, seguido de uma resposta como “sim, estamos aqui”.

Mais de um escritor, no entanto, já garantiu que a realidade é mais rica que a ficção.

A detecção de uma civilização alienígena talvez ainda demore séculos ou eventualmente nunca venha a acontecer, até o ponto de desistirmos e nos conformamos com nossa imensa solidão entre as estrelas.

Mas isso não significa que não possa ocorrer, caracterizando o que seria a maior conquista da história da ciência.
Argumentos razoáveis existem dos dois lados, tanto de pluralistas quanto singularistas.
O problema é que nem sempre argumentos razoáveis dão conta da realidade.

17 anos de Hubble!!!!

2007-04-25T19:47:00.000-07:00

Amanhã, terça-feira, dia 24 de abril, o Hubble completa 17 anos de idade! Vai ter velinha, bolo e champanhe lá no instituto do Hubble em Baltimore e eu, claro, não vou perder esta.
Quem diria que ele chegaria a esta idade e continuando a revolucionar a astronomia? Logo no começo quando produzia imagens fora de foco ele foi considerado um dos maiores fiascos da astronomia. O telescópio que tinha custado mais de US$ 1 bilhão estava prestes a virar sucata espacial. Mas a Nasa respirou fundo e decidiu investir e consertar a barberagem que ela mesmo havia causado. Foi tentando economizar nos testes que eles erraram e não detectaram uma falha no espelho que era 1 micron mais plano do que deveria ser.

17 anos depois, ele continua a nos deixar boquiabertos com a beleza do universo. Mas foram mais de US$ 4 bilhões de investimento e atualmente o telescópio funciona precariamente por falta de manutenção. Depois de muito debate e muito lobby no congresso, no ano passado a Nasa decidiu que mandará uma missão do ônibus espacial para substituir alguns dos instrumentos e fazer a manutenção necessária para mante-lo saudavel pelo menos por mais uns 5 anos pela frente. Temos apenas que ser pacientes porque a fila para pegar o ônibus
é longa, e torcer para o telescópio continue funcionando mesmo que precariamente.

O Hubble foi inicialmente planejado para operar por 15 anos (até 2005).

Das inúmeras imagens já tiradas, selecionei as que a meu ver são as de maior impacto na astronomia. Claro que estou deixando de fora centenas de outras imagens, mas estas já devem dar um gostinho da potência e importância do Hubble. Vou colocar links diretos, não desanime porque os textos estão em inglês, a maioria das imagens não necessitam tradução, falam por elas mesmas. Clique e comece a sonhar, se transporte ao infinito. Deixe o seu comentário aqui no blog dizendo qual a sua imagem favorita e se ela consta da minha seleção ou não! Boa Viagem!!

- Eta Carina, uma estrela à beira da morte http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1994/09/image/a

- Os detalhes do ambiente onde as estrelas nascem e como elas morrem http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1995/44/ http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2004/27/image/a

- A detecção de galáxias primordiais nos confins do Universo http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1994/52/

- As imagens profundas revelando como galáxias evoluem http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1996/01/

- Uma estimativa mais precisa da idade, tamanho, e evolução do Universo http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2004/07

- O acompanhamento ao vivo da colisão entre o Cometa Shoemaker-Levy e o planeta Júpiter http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1995/15/

- O monitoramento das condições meteorólogicas em outros planetas do sistema solar. http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1997/15/

- A detecção de vários discos proto-planetários ao redor de estrelas http://www.seds.org/hst/OrionProplyds.html

- A revelação de que os objetos conhecidos como quasares habitam galáxias http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1994/16/

- As evidências de que buracos negros supermassivos habitam núcleos de galáxias.http://csep10.phys.utk.edu/astr162/lect/active/smblack.html

Achado primeiro planeta extra-solar habitável

2007-04-25T19:38:00.000-07:00

Situado a 20,5 anos-luz do Sol, Gliese 851c teria condições de abrigar água líquida em sua superfície

Situada a 20,5 anos-luz do Sistema Solar, a Gliese 581 é uma das cem estrelas mais próximas do Sol (foto: Digital Sky Survey).

Representação artística do sistema planetário em órbita da estrela Gliese 581. No primeiro plano, o planeta extra-solar recém-descoberto, capaz de ter água líquida em sua superfície (arte: ESO).

Um planeta parecido com a Terra, possivelmente com condições de abrigar vida, foi descoberto por astrônomos europeus. Com cinco vezes a massa da Terra e o raio 50% maior que o de nosso planeta, Gliese 851c é o menor planeta extra-solar já encontrado. Sua temperatura média foi estimada entre 0 e 40ºC, o suficiente para abrigar água líquida em sua superfície.

O planeta percorre uma órbita de 13 dias em torno da estrela Gliese 851, uma anã-vermelha situada a 20,5 anos-luz do Sistema Solar, na constelação de Libra. A distância entre os dois astros é 14 vezes menor que aquela que separa a Terra do Sol. Ainda assim o planeta está situado em uma região habitável, já que Gliese 581 tem um terço da massa do Sol e uma luminosidade 50 vezes menor.

A superfície do planeta deve ser rochosa ou coberta por oceanos, de acordo com modelos usados pela equipe de Stéphane Udry, do Observatório de Genebra (Suíça), responsável pela descoberta. Os pesquisadores submeteram um artigo que descreve o novo astro para publicação na revista Astronomy and Astrophysics .

Gliese 851c foi identificado por um aparelho acoplado a um telescópio do Observatório do Sul da Europa situado no Chile. “O instrumento mede variações na velocidade radial da estrela provocadas pela atração gravitacional que o planeta exerce sobre ela”, explica à CH On-line Thierry Forveille, astrônomo do Observatório de Grenoble (França) e co-autor do estudo. “O método é o mesmo usado na descoberta da maior parte dos planetas extra-solares, mas os avanços na precisão das medições têm permitido encontrar planetas de massa menor.”

Sistema com três planetas
A mesma equipe havia identificado há dois anos um outro planeta na órbita da Gliese 851, com massa 15 vezes maior que a da Terra, similar à de Netuno. Novas medições acabaram mostrando que havia mais dois planetas no sistema – além do Gliese 851c, o grupo descreve no mesmo artigo um terceiro planeta, com massa oito vezes maior que a da Terra.

A equipe espera confirmar em breve que há água líquida na superfície do novo astro. “Se tivemos sorte, a orientação da órbita de Gliese 851c permitirá que comparemos a luz da estrela quando o planeta está diante e atrás dela. Com isso, poderemos isolar a luz do planeta e, assim, identificar assinaturas específicas da sua atmosfera e da água em particular”, conta Forveille.

O francês reconhece, no entanto, que a probabilidade de que o grupo tenha essa sorte é de apenas alguns pontos percentuais. “Caso isso seja impossível, teremos que esperar o desenvolvimento de instrumentos e satélites que permitam analisar sinais fracos ao lado de sinais muito mais brilhantes, o que pode demorar mais alguns anos.”

Ossos para Marte

2007-04-25T19:35:00.000-07:00

Regime atual de exercícios da ISS não manteria a resistência óssea adequada para astronautas viajarem em segurança com gravidade zero para lugares distantes.

O regime atual de exercícios da Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês) não manteria a resistência óssea adequada para os astronautas viajarem em segurança com gravidade zero para lugares distantes como Marte. De acordo com pesquisa médica recente organizada por Thomas F. Lang, da University of California em São Francisco, tripulantes da ISS perdem tanta densidade óssea por mês quanto a maioria das mulheres depois da menopausa perdem por ano. Depois de um vôo para Marte, astronautas poderiam se tornar vulneráveis a fraturas.

Mas toda a esperança pela exploração espacial de longa distância não está perdida, avalia a cientista do programa ISS, Julie Robinson, que apresentou os dados de Lang em 8 de janeiro, no encontro do American Institute of Aeronautics and Astronautics, em Reno, Nevada.

Robinson diz que as cintas usadas para fixar a tripulação da ISS às esteiras de exercícios, simulando a ação da gravidade, serão redesenhadas para aplicar maior tensão, sem causar desconforto. A Nasa também avaliará o benefício das medicações para o fortalecimento dos ossos. “Esse problema tem solução”, diz Robinson.